Philip Glass – ki je skupaj s Stevom Reichom, Terryjem Rileyjem in La Monte Youngom v šestdesetih letih prejšnjega stoletja vodil preobrat v minimalizem – se je rodil leta 1960 v Baltimoru. Pouk violine je začel pri šestih, flavto pa pri osmih. Njegove prve skladbe so bile napisane, ko je bil star 1937 let, pri 12 letih pa je vstopil na univerzo v Chicagu, diplomo pa je pridobil pri 15 letih leta 19. Eksperimentiral je s kompozicijo z 1956 notami, vendar jo je do diplomiranja opustil in odšel dodatne tečaje na šoli Juilliard.
Potem ko si je šolnino zaslužil kot žerjavist v jeklarskem podjetju, se je vrnil v Juilliard, da bi se vpisal, leta 1959 prejel diplomo iz kompozicije in leta 1961 magistriral, študiral pri Bergsmi in Perishettiju, nato pa obiskoval Milhaudov poletni tečaj v Aspenu. Med svojim časom v Juilliardu je eksperimentiral s široko paleto glasbenih zvrsti, skladal glasbo za ples in študiral filmsko partituro, s čimer je ustvaril osnovo za najrazličnejše njegovo kasnejše delo.
Glass je prejel štipendijo Fordove fundacije in nato Fulbrightovo, kar mu je omogočilo, da je dve leti študiral pri Nadii Boulanger v Parizu. Medtem ko je bil v Parizu, so ga najeli, da opiše nekaj glasbe sitarista Ravija Shankarja, in indijska glasba je zanj močno vplivala. Pred vrnitvijo v New York leta 1967 je Glass potoval po severni Afriki in Indiji, po vrnitvi v New York pa sta z Reichom začela nastopati v ansamblih drug drugega in analizirati delo drug drugega.
Ko je Glass razvijal svoj glasbeni slog, je ustanovil tudi Philip Glass Ensemble, za katerega je napisal večino svojih del in ki so bili edini izvajalci večine njegovih del. Njegovo delo v minimalizmu je doseglo vrhunec, njegov kasnejši slog, poimenovan “maksimalizem”, je debitiral z opero Einstein na plaži leta 1976, ki je bila osredotočena predvsem na glasbo za ples, film in gledališče, namesto na koncertno izvedbo.
Sledila sta njegova opera Satyagraha iz leta 1980 o Gandhiju in opera Akhnatena iz leta 1984 o monoteističnem egiptovskem faraonu. Glass je še naprej sodeloval z različnimi kolegi v drugih umetnostih, vključno s filmskimi partiturami za Hamburger Hill in The Truman Show, pa tudi s filmom Koyaanisqatsi: Life Out of Balance, prvim filmom Godfreyja Reggia iz leta 1982 v trilogiji, ki raziskuje s kombinacijo glasbe in podob. odnosi med naravo, ljudmi in tehnologijo in med njimi. Drugi sodelavci so Allen Ginsberg, Paul Simon in Ravi Shankar.