Ni veliko znanih vzrokov za bolezen norih krav. Pravzaprav ima ta bolezen samo en znan vzrok, ki se imenuje prion. Prion je vrsta beljakovin, ki lahko povzroči okužbo. Nekateri ljudje primerjajo prione z virusi, vendar sta se močno razlikujeta; virusi so živi in jih je mogoče ubiti z uporabo določenih vrst zdravil, razkužil in toplote, ki nastane med kuhanjem. Prioni pa niso živi organizmi in jih je zelo težko uničiti. Na žalost ni učinkovitih možnosti zdravljenja za osebo ali žival z diagnozo te bolezni.
Ko človek govori o vzrokih bolezni norih krav, lahko dejansko misli na načine prenosa, saj je v resnici znan le en vzrok bolezni. Koren bolezni norih krav je snov, imenovana prion, ki je edinstvena vrsta beljakovin. Večina ljudi, ko sliši za beljakovine, pomisli na zdrave snovi, prioni pa so ravno nasprotni. So nalezljive in lahko povzročijo smrtonosne možganske bolezni.
Čeprav ni več vzrokov za bolezen norih krav, obstaja več kot en način prenosa. Obe metodi vključujeta živali. Živali razvijejo bolezen, ko zaužijejo krmo, ki je kontaminirana s temi edinstvenimi beljakovinami. Na primer, to se lahko zgodi, ko se živali hranijo s krmo, ki vsebuje dele drugih živali. Drugi način prenosa se pojavi, ko oseba zaužije meso, ki vsebuje prione, ki lahko povzročijo bolezen norih krav.
Zanimivo je, da se zdi, da so samo nekatere živali ranljive za bolezen norih krav. Običajno krave razvijejo bolezen, ki jo znanstveno imenujemo goveja spongiformna encefalopatija (BSE). Ljudje se nato okužijo s temi okuženimi kravami, ko zaužijejo okuženo govedino. Žal kuhanje ne uniči nalezljivih beljakovin, zato lahko tudi pravilno obdelana in kuhana govedina vsebuje beljakovine in širi bolezen.
Žal ljudje prionov ne morejo uničiti na enak način kot druge povzročitelje okužb. Če bi bili med vzroki bolezni virusi in bakterije, bi se z njo morda lažje spopadli; razkužila, zdravila in kuhanje pri visokih temperaturah uničijo številne povzročitelje bolezni. Vendar te metode niso učinkovite proti prionom. Poleg tega ni učinkovitega zdravljenja bolezni norih krav – smrtna je.
Sčasoma lahko znanstveniki odkrijejo druge vzroke za bolezen norih krav. Znanstveniki preučujejo tudi druge možne načine prenosa in poskušajo izvedeti, ali lahko živali podedujejo nalezljive beljakovine. Za zdaj pa so znani krivci prioni in prenos s hrano.