V 13. stoletju je v Angliji nastal pomemben dokument, ki je državljanom zagotavljal določene pravice. Magna Carta je bila izjava o državljanskih svoboščinah ljudi, ki je zagotavljala določene vrste obravnave ljudi in omejevala oblast vlade, da deluje brez razloga. Državljanske svoboščine so po definiciji osnovne svoboščine, podeljene državljanom države, običajno opredeljene z zakonom in dokazane v vladni dokumentaciji. Ljudem tega ni treba zaslužiti; državljanstvo jih v večini primerov samodejno podeli. Dokumenti, kot je Magna Carta, razkrivajo to idejo in se pogosto obravnavajo kot navdih za način, kako bi kasnejše vlade opredelile in omejile svoja pooblastila do svojih državljanov.
Za Američane je najbolj poznavanje ustave ZDA. V Billu o pravicah, prvih desetih spremembah ustave, Združene države ljudem dajejo določene državljanske svoboščine. Večina jih pozna vsaj nekatere. Ljudje lahko svobodno govorijo, se zbirajo kadar koli želijo, prakticirajo vero po svoji izbiri, nosijo orožje in pišejo, kar izberejo, če naštejemo le nekatere.
Druge države dajejo podobne pravice državljanom. Francija ima tako kot Amerika državljanske svoboščine, kot sta svoboda tiska in svoboda govora. Indija ima zakone, ki ščitijo nekatere državljane, zlasti otroke, pred nekaterimi oblikami izkoriščevalskih praks. Vsaka država lahko različno opredeli vrste državljanskih svoboščin in je včasih bolj ali manj verjetno, da bo dejansko zaščitila pravice, ki jih njeni državni dokumenti domnevno zagotavljajo. To ne velja samo za države, ki imajo bolj omejene svoboščine in sloves, da jih omejujejo, ampak tudi za nekatere, ki so večino časa slavne zaradi svojega permisivnega stališča do državljanov.
Ena od stvari, ki je v mnogih državah sporna, je natančno, koliko državljanskih svoboščin je treba podeliti in ali je treba odstraniti kakršne koli sedanje pravice. V ZDA še vedno obstajajo argumenti glede druge spremembe, ki zagotavlja pravico do nošenja orožja. Nasprotniki trdijo, da ta pravica v današnjem kontekstu nima smisla in ogroža osnovne svoboščine, kot je pravica do življenja, drugih ljudi. Prav tako strastno se ljudje lahko oklepajo te pravice, češ da je to ena od njihovih državljanskih svoboščin in jo želijo uveljavljati, morda zaradi samozaščite ali drugih razlogov.
V mnogih državah obstajajo ljudje, ki se zavzemajo za večjo svoboščino. Amerika se še naprej bori, kdo ima pravico do poroke, in to svobodo omejuje na heteroseksualne pare v večini držav. Podobno v bolj restriktivnih državah nekateri ljudje tvegajo svoja življenja, da bi si prislužili osnovne državljanske svoboščine, kot so svoboda govora, mirni protesti ali svoboda zbiranja.
Navsezadnje je lahko to, kaj natančno pomeni državljansko svobodo, odvisno od države, ki jo oseba imenuje dom. Čeprav bodo države verjetno imele precej podobne pravice, so lahko majhne razlike. Te razlike so lahko ali pa tudi ne zelo pomembne z vidika državljanske svobode, saj krepijo ali zmanjšujejo svobodo državljanov države.