Sleng je priložnostni govorjeni jezik, ki se razlikuje od dialektičnega govora in žargona ter formalnega govora. Nekateri jezikoslovci menijo, da je barva v jeziku, saj je pogosto edinstvena, nenavadna in včasih osupljiva. Splošno pravilo se slenga ne uporablja v uradnem govorjenem jeziku ali v pisni obliki, razen če govornik poskuša doseči nameren učinek. Nekateri slengovski izrazi pa skočijo na splošno sprejeto rabo, kot je bilo v primeru »V redu«.
Pogosto se sleng začne kot skupinsko specifičen argot, ki je povezan z žargonom. Za razliko od žargona pa argot ni zbirka tehničnih izrazov, ki se uporabljajo v skupini z omejenim zunanjim razumevanjem. Namesto tega se uporablja za razlikovanje članov skupine od drugih in za spodbujanje občutka kolektivne pripadnosti skupini. Poleg tega lahko zagotovi način za pogovor o vprašljivi ali nezakoniti dejavnosti, ne da bi bil očiten. Ko se argot začne širiti iz majhnih podskupin v preostalo skupino govorcev jezika, postane sleng.
Običajno je sleng humoren, nesramen ali šokanten. Zasnovan je tako, da je govor bolj sproščen in igriv, in morda ni vedno primeren za vljudno družbo. Številni izrazi so na primer povezani s človeško spolnostjo, sleng pa je lahko precej nazoren. Izrazi so običajno tudi kratkotrajni, le redko obstajajo celo dovolj dolgo, da bi se uvrstili v slovar. Od tega pravila seveda obstajajo izjeme; Angleško govoreči na primer že stoletja govorijo “beat it”.
Na splošno se sleng širi skozi skupino ljudi in se lahko razširi po celotni regiji ali razredu. Ljudje, ki niso v tej skupini, lahko poberejo tudi terminologijo, kar povzroči širjenje uporabe ali pa besede ostanejo izolirane v manjši podskupini. Študentje, na primer, pogosto razvijejo zapletene slengovske izraze, z besedami iz različnih regij, ki se širijo po univerzitetnem kampusu. Ko ti študenti odhajajo, te izraze prenašajo na druge mlade na različnih koncih sveta, zaradi česar govor mlajše generacije pogosto postane nerazumljiv tistim zunaj nje.
Naučiti se pravilno uporabljati sleng je lahko zelo težko. Številni učenci novih jezikov se spopadajo s priložnostnim jezikom in idiomi, ker so izrazi pogosto nesmiselni in jih je težko razumeti. Če nekdo obvlada ta vidik jezika, pa se lahko veliko bolj učinkovito prilega domačim govorcem.