V vsaki zgodovini, ki vključuje organizirano vlado, so verjetno zgodbe o vsaj enem političnem gibanju, če ne o številnih. Zanje je značilna organizirana skupina v družbi, ki poskuša spremeniti vedenje, morda z glasovanjem za nove ukrepe, pa tudi s prizadevanjem za spremembo mišljenja ljudi o določenem vprašanju. To ni isto kot pripadnost politični stranki, kjer je ključni poudarek na glasovanju za kandidate s strankarsko afiniteto. Namesto tega običajno vključuje neko družbeno vprašanje, za katerega ljudje čutijo veliko zanimanje.
Na primer, gibanje za državljanske pravice v ZDA v šestdesetih letih prejšnjega stoletja in naprej je bilo politično gibanje. Ljudje, ki so bili vpleteni v to, kar večina šteje za osupljiv dosežek pri posredovanju ameriškega razmišljanja, niso nujno marširali ali bojkotirali, da bi nekoga izvolili na funkcijo. Namesto tega je skupina ljudi, ki je bila v središču tega političnega gibanja, naredila vse, kar je v njihovi moči, da bi spremenila mnenje ljudi o nujnosti, da bi rase dojemali kot enakovredne. To je na koncu pripeljalo do politične zakonodaje, ki je pomagala odpraviti segregacijo šol, zagotoviti pravičnost na delovnem mestu in prepovedati diskriminatorne dejavnosti na številnih področjih. Dejstvo, da so ljudje naredili toliko, da bi prepričali druge, da je ta zakonodaja vredna truda, ji je dalo široko osnovo podpore, čeprav je bilo ji zagotovo tudi nasprotovanje.
Včasih politično gibanje dobi zagon, ker ima močnega in prepoznavnega voditelja. Gibanje za državljanske pravice je zagotovo imelo več kot enega, z ljudmi, kot sta Malcolm X in prečastiti Martin Luther King, Jr. Ti voditelji so morda točka združitve gibanja in če so tudi spretni govorci, bodo morda lahko dosegli ogromno občinstva in jih prepričati v dobro družbenih in političnih ciljev. To ni vedno tako in nekatera gibanja nimajo prepoznavne osrednje figure za tiste, ki niso insajderji.
Pomembno je videti, da ima politično gibanje običajno tudi družbene cilje. Ne gre le za poskus sprejetja določene zakonodaje. Gre za poskus spremeniti miselnost ljudi o družbenih vprašanjih, ki bi morda zahtevala zakonodajo za več sprememb.
Sodobno politično gibanje, ki je v tem pogledu še vedno sporno, je iskanje pravic do poroke istospolnih parov, kar mnogi vidijo kot razširitev gibanja za državljanske pravice. Čeprav so bile v nekaterih zveznih državah v ZDA takšne pravice podeljene, v drugih niso in jih še vedno zavračajo. Obstaja tudi nasprotno gibanje, saj mnogi ljudje poskušajo zagotoviti, da zakonske pravice ostanejo izključne za hetero pare.
Medtem ko bi aktivisti za pravice homoseksualcev želeli, da bi bila poroka brezplačna za vse ljudi, ne glede na spol, aktivisti za obrambo zakonov poskušajo ljudi prepričati, da bi morala biti zakonska zveza izključna. Obe skupini političnih gibanj se zavzemata za zakonodajo, ki opredeljuje poroko. Prvi bi raje opredelili poroko kot med dvema osebama katerega koli spola, medtem ko se drugi pogosto zavzemajo za ustavno spremembo, ki bi opredelila zakonsko zvezo samo med moškim in žensko. Ta gibanja naredijo več kot samo pohod in organiziranje; financirajo tudi stvari, kot so reklame, v upanju, da bodo spremenili misli drugih in pridobili podporo za svoje stališče.
V zgodovini ni težko najti političnih gibanj. Gibanje za zmernost v ZDA si je prizadevalo prepovedati uživanje alkohola, kar je nekaj časa doseglo ta cilj in je bilo pogosto zapleteno povezano z gibanjem za pridobitev volilne pravice žensk. Včasih morajo skupine, kot so sufražetke, potrebovati leta, da dosežejo svoje cilje, nekatera politična gibanja pa propadejo, ljudje pa postopoma izgubljajo zanimanje za cilj. Vedno pa se začne z upanjem, da bodo na druge ljudi vplivali, uspeh političnega gibanja pa je lahko odvisen od tega, kako učinkoviti so njegovi podporniki pri prepričevanju drugih.