Mladinski hostel je kraj, ki ponuja zelo ekonomično nastanitev v udobnem okolju, ki je primerno za ljudi, ki potujejo z nizkim proračunom. Ti hostli obstajajo po vsem svetu in so dobrobit za številne študente in nahrbtnike, ki potujejo tako doma kot v tujini. Medtem ko potnikom zagotavljajo predvsem varno namestitev, na različne načine spodbujajo tudi socialno interakcijo z drugimi gosti. Čeprav je izraz povezan z mladimi, je v teh hostlih mogoče videti ljudi vseh starosti.
Richard Schirrmann, nemški učitelj in vizionar, je leta 1912 ustanovil prvi mladinski dom. Pomanjkanje poceni prenočišč za mlade je opazil na šolskem izletu, ko je bil prisiljen prenočevati v vaških šolskih poslopjih in skednjih. Njegov prvi hostel se je odprl s številnimi donacijami in veliko podporo javnosti. Nekateri dogodki v njegovem življenju so ga pripeljali do razmišljanja o ustvarjanju prijaznih krajev za srečanja, kjer bi se ljudje različnih okolij iz različnih držav lahko družili med seboj. Kasneje je ustanovil združenje mladinskih hostlov in se umaknil iz poučevanja, da bi svojo energijo usmeril v to idejo.
Njegova prvotna ideja se je kot požar razširila po vsem svetu, na koncu pa je povzročila ustanovitev neprofitne organizacije, imenovane Hostelling International ali HI. Ta organizacija upravlja združenja mladinskih hostlov po vsem svetu, zdaj pa je več kot 4,500 mladinskih hostlov, razporejenih v 80 državah. Čeprav hostle upravljajo nacionalna združenja, morajo izpolnjevati standarde, ki jih postavlja HI, ki redno izvaja inšpekcijske preglede za zagotavljanje kakovosti. Ohranjena je temeljna vizija ustanovitelja, za mnoge pa so mladinski hostli enostaven in varen način za spoznavanje ljudi iz različnih kultur.
V prejšnjih časih so bili mladinski hostli kraji, kjer so se popotniki ustalili in opravljali opravila, ki so veljala za ustvarjanje značaja. Danes so mladinski hostli dobro kadrovski zasedeni in ponujajo številne objekte, podobne hotelom, brez dodatnih stroškov. Ponujajo zelo ugodno namestitev, ki je lahko v obliki skupnih spalnic, enoposteljnih ali dvoposteljnih sob. Skupne spalnice so poceni možnost in lahko vsebujejo vrste pogradov. Oseba, ki se prijavi v takšen hostel, lahko pusti svoje stvari v predvideni omarici, kar zagotavlja varnost.
Mladinski hostel spodbuja tudi druženje med svojimi gosti v obliki skupnih prostorov za preživljanje časa vseh. Lahko nosijo vrsto knjig, nekatere pa jih podarijo popotniki. Običajno je oglasna deska s podrobnostmi o zanimivostih in dejavnostih, ki so na voljo na območju in okolici. Poleg tega lahko študentje in drugi popotniki tam objavljajo nasvete ali vprašanja v zvezi s potovanjem in načrtovanjem. Mnogim popotnikom z nizkim proračunom mladinski hostel ponuja varno pot, da najdejo sopotnike po istih poteh, ki so pripravljeni razdeliti stroške za prevoz in hrano.
Medtem ko veliko mladinskih hostlov upravljajo združenja in zahtevajo članske izkaznice, ki jih je mogoče zlahka pridobiti, obstajajo tudi hostli, ki niso HI. Ti hostli so lahko tako raznoliki kot njihovi lastniki – ponekod lastniki poskrbijo, da si zapomnijo vsakega gosta po imenu in ga predstavijo drugim gostom v skupnih prostorih. Nekateri lahko celo zaposlijo dolgoletne goste kot gospodinjsko osebje ali referentke in jim v zameno ponudijo brezplačno nastanitev. Ti hostli so včasih znani tudi kot hostli za nahrbtnike zaradi velikega števila popotnikov, ki jih iščejo.