Medicina duha in telesa priznava, da sta telo in možgani medsebojno povezana in ne obstajata kot ločeni sestavni deli. Kot taka priznava vloge, ki jih imajo čustva, osebnost, duhovnost in celo družbeni status pri splošnem počutju vsakega posameznika. Namesto da bi obravnavali zdravljenje bolezni kot odgovornost, ki je v rokah zdravstvenih skrbnikov, področje zajema proaktivno sodelovanje pacienta, da bi vplivalo na izid. To spodbujanje zavedanja in samorasti se doseže z različnimi načini, ki dajejo moč tako v misli kot v dejanja.
Številne tehnike, uporabljene v medicini duha in telesa, so nekoč veljale za »alternativne«, zdaj pa so v običajni medicini običajne. Vendar pa so mnogi tudi globoko zakoreninjeni v starodavnih sistemih. Na primer, načela medicine duha in telesa so zelo sestavni del vzhodnih praks, kot sta ajurvedska medicina in tradicionalna kitajska medicina. Vendar pa je v zahodnem svetu patogena teorija medicine ali teorija kalčkov, ki jo je promoviral Louis Pasteur, privedla do prepričanja, da telesna bolezen ni povezana z umom.
V 1960. in 1970. letih prejšnjega stoletja se je v Združenih državah Amerike začel premik v razmišljanju. Eden od možnih sprožilcev tega gibanja je bilo opazovanje zdravnika Herberta Bensona, ki je opazil, kako lahko meditacija zniža krvni tlak v tistem, kar je pozneje skoval kot »sprostitveni odziv«. Ko je bila medicinska skupnost priča podobnim dogodkom, so se začela pojavljati nova področja študija, ki so ponazarjala zakonsko zvezo med umom in telesom. Na primer, psihonevroimunologija vključuje “psiho” in “nevro”, ki predstavljata um, in “imunologijo” ali imunski sistem telesa. Vendar se je incident, ki je morda najbolj vplival na medicino duha in telesa, ki so jo sprejeli zahodni zdravniki, zgodil desetletja prej.
Večina ljudi je slišala za izraz “placebo učinek”. Izvor te fraze pripisujejo dr. Henryju Beecherju, ki je ostal na položaju, da je ranjene vojake iz druge svetovne vojne na terenu zdravil le z injekcijami fiziološke raztopine, ko je bila zaloga morfija izčrpana. Zmedena nad nepričakovano stopnjo udobja, ki so jo doživeli vojaki, je zdravnik kasneje podrobneje preučil vpliv placeba. Na koncu je zaključil, da ima pacientovo prepričanje, da bo prišlo do ozdravitve, neposreden vpliv na fizikalni terapevtski odziv.
Danes je usposabljanje iz medicine duha in telesa standardni učni načrt na številnih medicinskih šolah po vsem svetu, vključno z Združenimi državami. Kot rezultat standardizirane metodologije in potrjevanja iz številnih nadzorovanih študij so se tehnike medicine duha in telesa izkazale za učinkovite na več ravneh. Raziskave na primer potrjujejo, da je srčni utrip in krvni tlak mogoče spremeniti z uporabo biofeedbacka. Meditacija in vodeni posnetki lahko spodbujajo fiziološke spremembe, kot je povečana proizvodnja nekaterih možganskih kemikalij, ki zmanjšujejo depresijo, izboljšujejo imuniteto in zavirajo prenos bolečinskih signalov. Na obvladovanje stresa, odvisnost od substanc in vedenjske motnje lahko vplivamo tudi s fiziološkim posegom.
Medicina duha in telesa uporablja številna različna orodja za dosego teh učinkov, vključno s hipnozo, gibanjem telesa (tj. jogo in Tai Chi) in številnimi drugimi. Vendar pa obstaja še en vidik medicine duha in telesa, ki se izmika testiranju ali merjenju – duhovnost. Pravzaprav je iz številnih dolgotrajnih študij razvidno, da pozitiven pogled, vera v »višjo moč«, molitev in sposobnost odpuščanja pomembno vplivajo na zdravljenje in kakovost življenja.