Akademski esej je del pisanja, ki obravnava akademski problem ali vprašanje o temah, kot sta znanost ali literatura. Običajno se drži sprejetega tona in namena in je običajno napisan kot del dokončanja diplome ali kvalifikacije. Akademski eseji so formalni pisni deli in so običajno v obliki argumenta, s kratkim uvodom, nizom točk, ki obravnavajo vprašanje in tvorijo logični argument, ter zaključkom, ki povezuje vsebino dela. Akademski eseji uporabljajo tudi vire, ki lahko vključujejo knjige, revije in internet; na splošno morajo biti te reference navedene na dnu eseja v skladu z ustreznim slogom sklicevanja.
Običajno je akademski esej formalnega tona in je namenjen obravnavanju določenega vprašanja ali argumentaciji določene točke s sklicevanjem na ideje in dela akademikov. Kot uradno pisanje mora biti esej jasen, z dobro slovnico in jedrnatimi razlagami. Na primer, bolj pogovorni slog, ki za začetek povedi uporablja besede »in« ali »ampak«, bi veljal za neformalno pisanje. Poleg tega mora biti vsak del akademskega eseja namenski, tako da se nanaša na vprašanje, zastavljeno na začetku, ali podpira točko, ki jo obravnava.
Vsak odstavek v akademskem eseju mora gladko preiti v naslednjega in skupaj delovati pri oblikovanju argumenta. Na primer, en odstavek lahko vsebuje deklarativno izjavo, naslednji pa lahko podrobneje razloži razloge in zgodovino te izjave. Vsak odstavek naj gradi argument.
Drug ključni element v akademskem eseju so reference in citati. Akademski eseji so namenjeni posredovanju avtoritete na to temo, in to je bolj učinkovito, če pisatelj predstavi raziskave o ozadju, da okrepi svoje argumente. Citiranje spoštovanih učenjakov pomaga legitimirati argument. Vsaka točka, navedena v odstavkih, bi morala biti v idealnem primeru podprta z raziskavo. V akademskih esejih so viri, uporabljeni za raziskavo, običajno bodisi označeni pod črto na dnu vsake strani ali navedeni v razdelku referenc na koncu eseja.