Glede na vrsto operacije in individualne potrebe pacienta se lahko uporabljajo različni anestezijski postopki. Kadar posebna operacija zahteva, da je pacient zdravstveno nezavesten, je običajno indicirana splošna anestezija. Pogosto se daje pri zapletenih ali daljših operacijah ali v situacijah, ko lahko bolnik trpi zaradi bolečine ali stiske, če bi ostal buden. Druge vrste kirurških posegov se lahko izvajajo z uporabo lokaliziranih zdravil za omrtvičenje, medtem ko je bolnik pozoren. Včasih pa se dajejo dodatna zdravila, da se oseba med operacijo sprosti ali zaspi.
Preprosti postopki, kjer so kirurška območja majhna ali površinska, pogosto zahtevajo osnovni lokalni anestetik. V tem primeru se v predel, kjer se bo izvajala manjša operacija, injicira sredstvo za omrtvičenje. Občutki bolečine so nato blokirani v omejenem območju. Bolnik lahko pogosto ostane popolnoma pri zavesti in zavedanju.
Med postopki regionalne anestezije se uporablja tudi injekcija lokalnega anestetika. Razlika je v tem, da se sredstvo za omrtvičenje injicira v bližini večjih živcev ali celo hrbtenjače. Kadar večji deli telesa zahtevajo anestetik za preprečevanje bolečine, kot so noga, stopalo ali obraz, se sredstvo za omrtvičenje injicira okoli skupine perifernih živcev, ki daje občutke na določen del telesa. Velikokrat se daje dodatno zdravilo, običajno prek IV, da se bolnik med operacijo sprosti ali zaspi.
Nekatere operacije zahtevajo postopke anestezije, ki omrtvičijo celoten del telesa, kot so trebuh, medenica ali obe nogi. Na primer, epiduralni živčni blok se običajno uporablja, ko so nosečnice porodne, ker na splošno zagotavlja popolno omrtvičenje spodnje polovice telesa. Uporablja se lahko tudi med operacijo. Ti postopki anestezije so precej pogosti med operacijami carskega reza, tehniko, ki se uporablja za porod novorojenčkov skozi rez v spodnjem delu trebuha, kadar vaginalni porod ni indiciran. To omogoča novopečeni materi, da ostane budna, ne da bi čutila bolečino, medtem ko je njen otrok kirurški porod.
Splošna anestezija običajno velja za najbolj zapleteno od vseh anestezijskih postopkov. Z uporabo kombinacije zdravil, kot so pomirjevala hipnotiki in zdravila proti bolečinam, je zasnovan tako, da pacienta postane popolnoma nezavesten. Zdravilo se najpogosteje daje z intravensko (IV) injekcijo. Včasih se za sedacijo uporablja tudi vdihani plin skozi masko. Ta postopek zahteva stalen nadzor anesteziologa, medicinskega strokovnjaka, ki je specializiran za obvladovanje bolečin in kemično sedacijo.
Pred operacijo se anesteziolog običajno sreča s pacientom, da pridobi trenutno zdravstveno anamnezo in pregleda žrelo posameznika. To je zato, ker je endotrahealna intubacija pogosto potrebna za pomoč bolniku pri dihanju, medtem ko je sediran, ker paralitični učinek splošne anestezije otežuje um nadzor nad normalnim nehotnim dihanjem. Endotrahealna intubacija je sestavljena iz cevke, vstavljene v pacientova usta in skozi sapnik, kar omogoča stroju, da nadzoruje dihanje, medtem ko je bolnik zaradi zdravil zdravstveno nezavesten.
Ko je bolnik anesteziran, običajno ne more čutiti nobenega občutka, vključno z bolečino, in se duševno ne zaveda ničesar, kar se dogaja. Od trenutka, ko je bolnik v splošni anesteziji do trenutka, ko se zbudi, se običajno zdi, kot da so minile sekunde, v resnici pa je lahko minilo več ur. Zdravilo ima tudi amnezično lastnost, zato je malo verjetno, da se bo bolnik spomnil prevoza v operacijsko sobo, same operacije ali celo časa, ki ga je preživel v okrevanju takoj po posegu. Vendar pa vse operacije ne zahtevajo te vrste sedacije.