Živali se radi igrajo iz istih razlogov, zaradi katerih se radi igrajo človeški otroci in odrasli. Fizična igra pomaga zmanjšati raven stresa in večina živali v divjini je nenehno pod stresom, bodisi da lovijo hrano ali se izognejo lovu. Vsaka priložnost, da preživite nekaj minut brez skrbi in se ukvarjate z brezumno igro, je priložnost, ki jo je vredno izkoristiti v živalskem svetu. Preživeti cel dan v stanju napete budnosti, kar počnejo številne plen, lahko zelo poškoduje živčni sistem in duševno ostrino živali. Igra tudi pomaga živalim tvoriti močnejše vezi s svojim čoporom ali lastniki.
Drug razlog, zakaj se živali radi igrajo, je, da ohranjajo svoje naravne sposobnosti preživetja ostre. Tisto, kar lastniki morda smatrajo za igrivo dejavnost, je pravzaprav instinktivno vedenje hišnega ljubljenčka, na primer plezanje po drevesih, naletavanje na igrače in tek za ljudmi. Pes z močnim pastirskim instinktom se bo na primer vključil v vrsto igre, ki vključuje “pasenje” svojih “družinskih članov”. Mačka se bo zaletela na majhno igračo, ker je to isto dejanje, ki bi ga uporabil, da ujame pravo plen v divjini.
Morski prašički, hrčki, gerbili in druge ujede radi igrajo igre, ki posnemajo njihov naravni pobeg in skrivanje nagonov. Plen, ki ga gojijo kot hišnega ljubljenčka, se pogosto zateče v cev ali habitat, da bi ohranil svoje instinkte pobega. Plezanje po predmetih in iskanje novih krajev za skrivanje sta tudi del igre plena in plenilcev, saj plenilec uporablja prikrito za lov, plen pa kamuflažo, da se skrije.
Igrače za mačke in pse so pogosto zasnovane tako, da posnemajo njihove naravne vire hrane ali plen. Živali plenilci se radi igrajo z igračami, ki reagirajo kot prave, na primer s škripajočo igračo v obliki miške, ki podvaja zvok poškodovane ali umirajoče živali. Tekstura ali oblika igrače za psa ali mačko bi lahko bila zelo privlačna tudi za hišnega ljubljenčka, ki ima še vedno naravne nagone svoje pasme za žvečenje, praskanje ali past. Igranje s temi igračami pomaga hišnemu ljubljenčku zadovoljiti te naravne potrebe, ne da bi pri tem povzročilo znatno škodo pravim ljudem ali drugim hišnim ljubljenčkom.
Nekatere živali se radi igrajo, ker jih ohranja v dobri fizični kondiciji. Žival plen bo morda morala teči velike razdalje z največjo hitrostjo, da bi se izognila plenilcem. Žival plenilec bo morda morala z največjo hitrostjo preganjati svoj plen, dokler ga ne ujamejo. Z uporabo kolesa za vadbo ali tekom po dvorišču lahko hišni ljubljenček ohrani dobro zdravje srca in ožilja ter izboljša svojo vzdržljivost. Fizična igra z lastniki ljudi in drugimi živalmi pomaga vzpostaviti močnejše družbene vezi, po katerih veliko tovornih živali naravno hrepenijo.