Policisti se pogosto imenujejo policaji, vendar je izvor tega vzdevka nekaj razprave. Znano je, da je bil vse do sedemdesetih let 1970. stoletja »policaj« nekaj slengovskega izraza in bi se uslužbence organov pregona bolj pravilno imenovali policisti. Nekateri trdijo, da je izraz skrajšan iz “baker” in izhaja iz pločevine ali bakrenih značk, ki jih nosi policist. Drugi pravijo, da je to okrajšava za “policijsko pravobranilstvo”.
Splošno soglasje o izvoru besede “policaj” pa kaže, da izraz temelji bolj na policistovem delu kot na njegovi obleki ali nazivu delovnega mesta. V latinščini lahko glagol capere opredelimo kot »ujeti«. V francoščini je glagol kapar. »To cop« v angleščini pomeni zasesti ali vzeti, in to opredeljuje nekaj tega, kar policist počne: on ali ona zaseže ali sprejme prevarante ali ustavi njihov zločin »capers«.
Nekateri tudi verjamejo, da je nizozemska beseda kapen, ki tudi ohlapno prevedena kot »ukradti ali vzeti«, povezana s policisti, ki se imenujejo policaji ali policaji. V bistvu je bila policija tam, da bi kriminalce odstranila z ulic. Ker so latinski, nizozemski in francoski izrazi vsi podobni in ker ameriška angleščina jezik izhaja predvsem iz nemščine, francoščine in latinščine, specifičen jezikovni izvor kapen ali capere ustvarja pripravljeno pot do slengovskega izraza.
Čeprav je pripadnike policije primerno klicati policiste in se to ne šteje več za poniževalno, so nekateri drugi izrazi za policiste vsekakor žaljivi in nezaželeni. Čeprav britanska policija morda ne bo imela nič proti temu, da jo imenujejo bobiji, noben pripadnik policije ne želi, da bi jih imenovali prašiči ali “puh”. Nekateri ne motijo izraza “vročina”, kot se uporablja za celotno policijo, vendar policija na splošno ni prijazno do izrazov, ki jim jih dajejo kriminalci.
Izraz pa je zdaj v tako pogosti rabi, da se oddaja, ki dokumentira njihovo delo na delovnem mestu, imenuje policaji. Čeprav je J. Edgar Hoover nekoč močno nasprotoval temu izrazu, je zdaj v redu, da se policist ali policajka imenuje policaj. Izraz »policist« je na splošno najbolj pravilen, saj ne temelji na spolu in je nekoliko manj poznan.