Po nekaterih študijah fobije se 20 do 30 % celotne populacije zdi, da so klovni strašljivi ali vsaj malo vznemirljivi. Določenemu segmentu te skupine se zdijo dovolj zastrašujoči, da sprožijo napade panike, tesnobo in druge fobične reakcije. Strah pred klovni se, presenetljivo, imenuje coulrophobia, iz grške besede za “okončina”. Povezava s klovni in napravami, kot so hodulje, je najverjetneje navdihnila ime za stanje. Obstajajo številne teorije o tem, zakaj se ljudem zdijo strašljive, vključno s strahom pred skritim obrazom in zastrašujočimi medijskimi upodobitvami.
Ena pogosta teorija vključuje povezavo med prisotnostjo klovnov in osebno travmo, ki jo je utrpela v zgodnjem otroštvu. Za majhnega otroka lahko cirkus ustvari senzorično preobremenitev z vsemi svojimi nenavadnimi pogledi, zvoki in vonji. Ko poklicni klovni začnejo svoje rutine, lahko otroka zlahka prevzame nadrealnost vsega tega. Močna ličila, pisani kostumi in prevelike protetike pomagajo prikriti resnična čustva in namere nastopajočih, kar lahko otroka zelo vznemiri.
Obstaja tudi koncept, kakšno vlogo imajo klovni v družbi. Po ustaljenih »pravilih« imajo otroci pravico, da se obnašajo kot otroci, odrasli pa so dolžni ravnati kot odrasli. Nekaterim se zdijo klovni strašljivi, ker so odrasli, ki jim je dovoljeno, celo spodbujano, da se obnašajo kot otroci. Če klovnov ne omejujejo enake družbene norme kot njihovo občinstvo, bi lahko poleg zabavanja množice počeli tudi druge stvari. Podzavestni strah pred nadlegovanjem s strani zamaskiranega ali prikritega napadalca je lahko eden od razlogov, zakaj imajo nekateri ljudje ta strah.
Klovni so v mnogih oblikah medijev pogosto prikazani kot čustveno nestabilni ali celo psihotični. Ideja o “klovna morilcu” se že desetletja uporablja v grozljivkah in romanih, fotografije serijskega morilca Johna Wayna Gacyja kot klovna pa so bile objavljene večkrat. Klovni so pogosto prikazani tudi kot čustveno konfliktni, ki na svoje občinstvo projicirajo napačen vtis sreče, medtem ko skrivajo veliko osebno bolečino. Te podobe lahko pri vtisljivih otrocih vzbujajo občutek strahu ali strahu, kar lahko kasneje v življenju privede do coulrofobije.
Vsem se klovni ne zdijo strašljivi, nekateri pa jih menijo, da so nadležni ali nesmešni. Velik del klovnovega humorja je mišljen kot širok in fizičen, skupaj s prepletanjem in pikami v obraz. Interakcija s člani občinstva, ki pogosto vključuje dejanja ponižanja, je lahko še en razlog, zakaj nekateri ljudje ne marajo klovnov. Občutek ponižanja ali zasmehovanja v javnosti je lahko za nekatere ljudi zelo travmatična izkušnja, tudi če so bila dejanja izvajalca storjena v imenu komedije. Mnogi člani občinstva se bojijo ideje, da bi postali del dejanja, zato bi lahko združenje javnega posmehovanja in klovnov pustilo dolgotrajno brazgotino na človekovi psiho.
Obstajajo dejanski centri za zdravljenje, ki so specializirani za zdravljenje coulrofobije in drugih nenavadnih socialnih fobij. Zdravljenje običajno vključuje intenzivno osebno svetovanje ali psihoterapijo, skupaj s skupinsko terapijo in nadzorovanim programom desenzibilizacije, ki vključuje prave klovne. Bolniki s pravo fobijo pogosto doživljajo enake socialne tesnobe kot agorafobike, pri čemer ostanejo v zaprtih prostorih in ne tvegajo naključnega srečanja s klovnom ali videnja podob klovnov na javnih površinah.