Mikroorganizmi se ne prehranjujejo z agarjem iz istih razlogov, zaradi katerih ljudje ne jemo kartona: hranilna vrednost preprosto ni vredna truda. Znanstveniki to lastnost izkoristijo, ko morajo za raziskave gojiti različne mikroorganizme. Ker agar nima hranilne vrednosti, lahko raziskovalci natančno nadzorujejo razpoložljiva hranila v agarskih ploščah, ki se uporabljajo za gojenje organizmov. To jim omogoča boljše razumevanje mikroorganizmov, ki jih raziskujejo, in jim omogoča, da zagotovijo, da lahko rastejo le določene vrste organizmov.
Agar, znan tudi kot agar-agar, je snov, pridobljena iz nekaterih vrst rdečih alg, ki jih laiki pogosteje imenujejo morske alge. Rod Gelidium je še posebej priljubljen za komercialne vire agarja. Ta želatinasti material ima številne zanimive lastnosti, zaradi katerih je uporaben za ljudi; na primer, agar se pogosto uporablja kot aditiv za živila, ki drži živila skupaj brez dodajanja kalorij. Posebej pogosta je v mlečnih sladicah, kjer se uporablja kot zgoščevalec.
V znanstvenih raziskavah se agar uporablja kot gojišče za gojenje širokega spektra mikroorganizmov. Raziskovalci to storijo tako, da izdelajo agar krožnik, posodo, napolnjeno z agarjem in virom hrane. Mikroorganizmi so pogosto zelo izbirčni glede tega, kaj bodo jedli, in uporaba nadzorovanega vira prehrane zagotavlja, da lahko rastejo le nekatere vrste mikroorganizmov. Neželeni vsiljivci nimajo kaj jesti, saj se ne morejo hraniti z agarjem.
Raziskovalci te snovi ne uporabljajo samo zato, ker se mikroorganizmi ne morejo hraniti z agarjem. Uporaben je tudi zato, ker ustvari priročno plast gela, ki jim omogoča jasno vizualizacijo organizmov, ki jih gojijo. Poleg tega zagotavlja priročen substrat za rast mikroorganizmov in ustvarja majhne skupine, znane kot kolonije, ki jih je mogoče zlahka pobrati s plošče za nadaljnje raziskave in druge namene.
Gojenje mikroorganizmov je težko delo. Pogosto je potrebnih več poskusov, da se najde vir prehrane, ki zadovolji organizem, in formulo bo morda treba nenehno izpopolnjevati, z dodatnimi prilagoditvami svetlobe, temperature in vlažnosti v rastočem okolju. Več znanstvenih podjetij prodaja osnovne komplete agarnih plošč s običajnimi gojišči, vendar morajo napredni laboratoriji pogosto svoje agarne plošče zmešati po meri, da zadovoljijo potrebe svojih raziskovalcev.
Ker se mikroorganizmi ne prehranjujejo z agarjem, so plošče z agarjem tudi same po sebi sterilne, dokler se ne dodajo hranila. Ohranjanje sterilnega okolja je ključnega pomena za številne veje znanstvenih raziskav, saj želijo znanstveniki zagotoviti, da natančno vedo, kaj preučujejo. Ker se mikroorganizmi ne prehranjujejo z agarjem, znanstveniki vedo, da se velika potencialna spremenljivka odstrani iz njihovih raziskav, ko uporabljajo pravilno pripravljene plošče z agarjem.