Uporaba “John Doe” kot imena za anonimne ali neznane ljudi sega v Anglijo iz 13. stoletja, ko je bilo ime prvič uporabljeno v pravnih dokumentih za zaščito identitete prič. Koncept lažnega vzdevka v pravnih dokumentih je pravzaprav precej star; Rimljani so na primer imeli svojo različico “John Doe” za uporabo v sodnih postopkih. To ime je bilo verjetno prvotno izbrano, ker ni opazno; vsak narod na svetu ima svojo regionalno različico »John Doe«, ki sega od Mou Mou v kitajščini do Fulan ibn Fulan al-Fulanija v arabščini.
Obstaja več razlogov za uporabo vzdevkov. V prvem primeru se »John Doe« uporablja za nekoga, ki ga ni mogoče identificirati, kot je žrtev umora ali priča zločina, ki se ni oglasila. Na splošno bodo identifikacijski podatki o osebi objavljeni v upanju, da jo bo kdo lahko identificiral, kar bo organom pregona omogočilo, da opustijo »John Doe« in uporabijo pravo ime osebe. Uporaba nerazločenega imena omogoča ljudem, da se osredotočijo na dejanske identifikacijske značilnosti žrtve, medtem ko bi vzdevek, kot je “Jacob McNamara”, bil zmeden in potencialno moteč.
Ta vzdevek se uporablja tudi v sodnih postopkih za zaščito nekoga, ki ne želi biti identificiran. Takšni vzdevki se pogosto uporabljajo v kazenskih sojenjih, kjer je nekdo na primer zaskrbljen zaradi povračilnih ukrepov, člani porote pa se v razpravah o kazenskih sojenjih včasih imenujejo John Does, da jih ni mogoče identificirati in pritiskati nanje. To ime se uporablja tudi, ko ime nekoga ni pomembno za primer. Časopisi uporabljajo tudi John Doe za opis ljudi, ki jih ni mogoče pravno identificirati, kot so žrtve posilstva.
Ljudje uporabljajo tudi John Doe kot nadomestno ime, da se nanašajo na nekoga, ki dejansko ne obstaja. Na primer, odvetnik bi lahko navedel hipotetično situacijo, v kateri je John Doe, da bi pojasnil, zakaj je treba njegov primer potrditi na sodišču, ali da bi okrepil argument v očeh porote. Nekdo bi lahko rekel tudi, da bi film lahko pritegnil Johna Doeja, kar pomeni, da bi zadovoljil okus navadnega ali povprečnega človeka.
Johnov dvojnik je Jane, neznana ženska ali mlada ženska. Baby Doe je dojenček ali zelo mlada neznana oseba, imena Roe, Smith, Jones in Noakes pa se včasih uporabljajo v povezavi z imeni, kot so John, Joe in Jane, da se stvari nekoliko pomešajo. Nekateri ljudje uporabljajo tudi vzdevek »John Citizen« ali »Joe Blow«, da opišejo povprečnega ali navadnega posameznika; politična retorika na primer pogosto prikazuje mitskega Janeza Citizena.