Obstaja več teorij, zakaj ljudje radi gledajo grozljive filme. Seveda nekaterim ni mar zanje, največje občinstvo za zastrašujoče filmske jedi pa so ponavadi starejši najstniki in ljudje v zgodnjih 20-ih. Vendar pa obstajajo bolj zreli člani občinstva, ki imajo radi vznemirjenje in mrzlico, zato se je veliko raziskovalcev spraševalo, zakaj. Nekateri raziskovalci menijo, da filmi predstavljajo propadanje družbe, kažejo vrednost bivanja v družbenih normah ali ljudem omogočajo, da občutijo strah v nadzorovanem okolju.
Nekateri ljudje gledajo na grozljive filme, še posebej na gori filme, kot na produkt propadajoče družbe in povečanega zanimanja ali potrebe po nasilju. Ta teorija zahteva nekaj preučitve in na koncu res nima velike teže. Že najzgodnejše družbe so imele svoje “pošasti” ali zgodbe o bogovih, ljudeh in zveri, ki so zagrešile neizrekljive grozote. Medtem ko je Hannibal Lector morda nočna mora, je tudi hiša Atreus v grški mitologiji, ki se sklicuje na nekatere grozljive primere kanibalizma. Tudi Sveto pismo ima svoje velikane, uničenje celih mest in, zlasti v Stari zavezi, jeznega Boga, ki lahko stopa po ljudstvu, dokler njegove noge niso mokre od krvi. Joseph Campbell in Carl Jung sta te zgodnje zgodbe imenovala opozorilne zgodbe, ki prikazujejo jezno maščevanje za tiste, ki so se podali zunaj običajnih družbenih meja.
Nekaj je v teoriji opozorilnih pravljic, ki se nanaša na filme. Zdi se, da mnogi prikazujejo kaos, ki nastane, ko se ljudje podajo izven tega, kar velja za družbene norme. Prav tako so bili uporabljeni v preteklosti, zlasti slasher filmi, za promocijo tem, kako lahko prevlada nedolžnost. Velika kritika filma Johna Carpenterja Noč čarovnic je bila, da je bil edini preživeli lik deviški in spolno neizkušen. Wes Craven se kasneje igra s tem v Kriku, ko najstniki recitirajo formulo za to, kaj vas bo ubilo v grozljivki. Ena od bistvenih vrednot slasher filma je »Ne seksaj«.
Vendar grozljivi filmi niso le opozorilne zgodbe. Drugi namigujejo, da so to moški način doživljanja strahu v nadzorovanem okolju. Takšna izkušnja se lahko izkaže za prijetno, saj je strah mogoče nadzorovati in je omejena na izmišljeno obliko eskapizma, ki traja nekaj ur. Nekateri menijo, da je uživanje v teh filmih podobno vožnji z rolerji. Vznemirjenje neznanega poviša srčni utrip in poveča adrenalin, in ker »strahovi« ne predstavljajo resnične nevarnosti, jih je mogoče obdelati, se smejati in uživati. Pravi strah, s katerim se morajo ljudje soočati vsak dan, je veliko bolj grozljiv, saj ga ni nujno nadzorovati, a katarza gledanja grozljivke je lahko način, kako se ljudje soočajo z resničnim in ne namišljenim strahom.
Nekatere študije kažejo, da je resnična privlačnost grozljivih filmov občutek olajšanja, ko jih je konec. Druge raziskave, zlasti študija iz leta 2007, ki sta jo izvedla Eduardo Andrade in Joel B. Cohen, trdi, da je razlog, da ljudje radi gledajo grozljivke, ta način, da hkrati doživijo tako pozitivna kot negativna čustva. Hkrati se po zaslonu predvajajo negativne in včasih popolnoma grozljive slike, gledalec filma doživlja tudi pozitivna čustva. To dvojno čustveno stanje lahko okrepi potrebo po nadaljnjem gledanju grozljivk, saj je to primer, ko se je sprejemljivo počutiti v dveh nasprotnih stanjih. Takšna razlaga bi lahko tudi pojasnila, zakaj nekateri ljudje uživajo v filmih, ki so zelo žalostni.
Ne glede na razlog bo gledanje zastrašujočih filmov verjetno ostal stalni kulturni fenomen. Svoje korenine ima v starodavnih kulturah, kjer bi se lahko ustne zgodbe o pomembni grozi zagotovo izkazale za grozljive. Ker so filmi prevladujoč kulturni produkt, se bo sposobnost tega medija, da zadovolji morda prvotno potrebo nekaterih ljudi po strahu, verjetno nadaljevala.