Morda je najbolj prepričljiv razlog, da je življenje težko definirati, pomanjkanje objektivnih merilnih orodij. Vse naše človeške metode za definiranje nedoločljivega (znanost, filozofija, religija, metafizika itd.) so na nek način samoomejujoče. Za razliko od drugih živih organizmov se zdi, da so ljudje prisiljeni kvantificirati in kategorizirati svet okoli sebe. Če lahko dovolj dobro opišemo pojav, kot je “življenje”, lahko iz kaosa vnesemo nekaj reda. Težava je v tem, da se lahko, ko je ustvarjena ena delovna definicija, pojavi prej neznana rastlina ali žival in kljubuje definiciji.
Znanstveniki imajo več kvalifikacij, ki jih uporabljajo za opredelitev življenja, vključno z zmožnostjo razmnoževanja in reakcijo na zunanje dražljaje, kot sta svetloba ali toplota. Toda nekateri računalniški virusi lahko uporabljajo elektroniko za razmnoževanje, nekatere anorganske materiale pa je mogoče izdelati tako, da se odzovejo na zunanje dražljaje – na primer plastiko, ki se skrči zaradi izpostavljenosti toploti. Računalniški virusi in izdelana plastika se običajno ne štejejo za žive organizme, vendar vsak izpolnjuje vsaj eno od meril, ki jih uporabljajo znanstveniki. Samo znanstvene metode in principi ne morejo ustrezno opisati vseh elementov življenja.
Tako kot imajo lahko neživi predmeti podobne lastnosti kot živi organizmi, imajo lahko živi organizmi podobne lastnosti kot tisti predmeti, ki niso živi. Človeški otrok na primer vsebuje merljivo količino železa, žvepla, cinka, kalcija, ogljika, vode in soli. Po naključju tudi naključno vzorčenje gramoza in zgornje plasti zemlje vsebuje te elemente. Življenje torej ni v celoti opredeljeno s seznamom elementarnih sestavin.
Izkušnje nam povedo, da lahko drugi elementi, ki jih najdemo na svetu (minerali, voda, kovine itd.), prispevajo k življenju, vendar niso napolnjeni s to nedoločljivo silo. Ljudje lahko kvantificiramo predmete okoli sebe kot živalske, rastlinske ali mineralne, vendar ne moremo ujeti in preučiti življenjske sile, ki podpira največje drevo in najmanjši enocelični organizem.
S filozofskega ali metafizičnega vidika se življenje pojavi, ne glede na to, ali ga ljudje lahko izmerimo ali ne. Dejstvo, da smo čuteči (sposobni samozavedanja in razmišljanja), nam pove, da smo res napolnjeni s to silo. Žive naj bi bile tudi rastline in živali, ki si delijo nekatere naše lastne organske strukture.
Religija je igrala tudi vlogo pri našem prizadevanju za opredelitev življenja. Številne religije verjamejo, da je življenje dar, ki ga je poslal dobrohotni Stvarnik, ki je sprožil vse biološke procese, potrebne za vzdrževanje te sile. Moč te velikosti in obsega presega človekovo razumevanje, zato se mnogi ljudje počutijo prisiljeni iz duhovnih in filozofskih razlogov sprejeti nedoločljive lastnosti življenja.