Ko se je sindrom pridobljene imunske pomanjkljivosti (AIDS) v osemdesetih letih prejšnjega stoletja prvič pojavil v javnosti, so bili številni uradniki za javno zdravje optimistični, da bo cepivo za to bolezen razvito do devetdesetih let prejšnjega stoletja. Ko so se devetdeseta leta 1980. stoletja nadaljevala brez znakov cepiva ali zdravila proti aidsu, so nekateri člani javnosti izgubili zaupanje v javno zdravstveno ustanovo. S številnimi cepivi za druge bolezni na trgu je bilo postavljeno pod vprašaj pomanjkanje cepiva proti aidsu. Razlogi za težave pri razvoju cepiva proti aidsu so izjemno zapleteni in nekateri znanstveniki so zaskrbljeni, da cepivo morda nikoli ne bo razvito.
Tradicionalno cepivo je namenjeno preprečevanju bolezni, ne pa nujno okužbe. Cepivo proti otroški paralizi na primer vnese protitelesa v človeško telo, da mu pomaga pri boju proti otroški paralizi, ko je izpostavljen bolezni. Nekdo, ki je bil cepljen proti otroški paralizi, je lahko še vedno okužen z otroško paralizo, vendar okužba ne bo prodrla v živčni sistem in povzročila otroško paralizo. Cepivo proti aidsu pa mora preprečiti okužbo, saj se telesa ni mogoče naučiti, da se bori proti virusu naravno. Ker AIDS deluje znotraj imunskega sistema, ga telo ne more prepoznati in se z njim boriti.
Razviti cepivo, ki preprečuje okužbo, je izjemno težko. Večina poskusov s cepivom proti aidsu je pokazala, da lahko cepljenje pomaga preprečiti napredovanje v popolni aids, vendar se lahko izkaže, da je preprečevanje okužbe izziv. Delno je to posledica načina delovanja AIDS-a. Vendar je to tudi posledica same narave virusa. AIDS je za razliko od mnogih drugih virusov, proti katerim se ljudje cepijo, izjemno raznolik in vsestranski.
AIDS se je prvotno razvil pri opicah in tako kot druge bolezni nečloveškega izvora izjemno hitro mutira, da se prilagodi razlikam v človeškem telesu. Te hitre mutacije pomenijo, da se virus dramatično spremeni in da bo AIDS pet let po razvoju teoretičnega cepiva radikalno drugačen, kar bi lahko naredilo cepivo neuporabno. AIDS je tudi razdeljen na več skupin ali kladov. Vsaka vrsta vsebuje različne genetske informacije, in čeprav ima vsaka geografsko središče, bi moralo učinkovito cepivo proti aidsu preprečiti okužbo z vsemi vrstami aidsa zaradi globalne narave človeških interakcij.
Raziskave za razvoj cepiva proti aidsu se nadaljujejo, medtem ko znanstveniki delajo tudi na zdravilih, ki bi lahko pomagala pri zdravljenju tega stanja. Vendar pa so številni zagovorniki javnega zdravja svoj fokus preusmerili na preventivno izobraževanje, namesto da bi čakali na cepivo proti aidsu.