Imenovanje latinščine mrtvega jezika je stvar semantike. Nekateri menijo, da latinščina ni mrtva, da živi v vsakdanjem jeziku, ki ga uporabljajo milijarde ljudi po vsem svetu. Drugi trdijo, da ker rimskokatoliška cerkev objavlja rutinske posodobitve latinščine, je še vedno živa in se razvija.
Vendar latinščine ne uporablja več vsakodnevno velika večina ljudi zunaj posebnih verskih okolij, kjer njena uporaba narekuje tradicija. Nikomur ni več materni jezik. Medtem ko se njena uporaba še vedno poučuje, se latinščina ne šteje več za jezik v razvoju do stopnje večine sodobnih jezikov.
Razlogi za izumrtje latinščine so številni. Morda najpomembnejši je povezan z zatonom rimskega cesarstva. V rimskem času je bil jezik v večji meri standardiziran. Tako kot je učenje angleščine ključnega pomena za tiste, ki danes živijo v Združenih državah Amerike, se je bilo treba za resnično uspeh v rimskih časih naučiti latinščine.
Ker je bil Rim takrat najmočnejša politična enota v zahodnem svetu, se je večina tistih, ki so imeli kakršno koli ambicijo, da bi uspevali v njegovem obsežnem sistemu, želela naučiti latinščine. Posledično se je jezik hitro razširil. Vendar bi ta hitra širitev sčasoma začela padati in končno upadala.
Latinščina se je še naprej uporabljala v srednjeveškem obdobju. Po vsej Evropi je ostal jezik izbire. Vendar, ker ni bilo ničesar, kar bi združilo celino, ni bilo potrebe po enotnem jeziku. Tako počasi, v obdobju sto let, se je latinščina začela spreminjati, saj so različne regije razvile svoja narečja in posebnosti.
Sčasoma bi ta narečja postala dovolj edinstvena, da bi se lahko poimenovala kot lastni jeziki. Danes jih poznamo kot romanske jezike. Najpogosteje govorjeni in prepoznavni od teh sorodnih jezikov so: španski, portugalski, italijanski in francoski. Retoromščina, malo govorjeni jezik, ki se uporablja v zelo majhnem delu Švice, je morda sodobni jezik, ki je najbolj podoben klasični latinščini.
Čeprav latinščina ni neposredno povezana z romanskimi jeziki, je še vedno vplivala na številne druge jezike. Angleščina, na primer, ki ni eden izmed romanskih jezikov, ampak germanski, lahko izsledi skoraj dve tretjini svojih besed do latinskih korenin. Poleg rimskokatoliške cerkve se latinščina pogosto uporablja tudi v znanstvenih in matematičnih skupnostih.