Dne 7. decembra 1941 je japonska mornarica izvedla presenetljiv zračni napad na ameriške vojaške objekte na otoku Oahu na ameriškem ozemlju Havajev. Dva vala letal, skupaj 253 letal, sta napadla pomorsko oporišče v Pearl Harborju, kjer se nahaja pacifiška flota ZDA, letališča vojske Hickam, Wheeler in Bellows, vojašnice Schofield, pomorsko letalsko postajo Kaneohe in letalsko postajo Ewa Marine Corps. Napad je bil največji vojaški poraz v zgodovini ZDA, ko je bilo konec, je umrlo 2,388 ameriških mornarjev, vojakov in civilistov, še 1,178 pa je bilo ranjenih. Japonci so potopili ali poškodovali 21 ladij ameriške pacifiške flote, vključno z osmimi frontnimi bojnimi ladjami. Napad je Združene države potisnil v drugo svetovno vojno proti Japonski in njenim zaveznicam osi, Nemčiji in Italiji.
Medtem ko so Japonci dosegli začasno zmago proti Združenim državam, je napad sprožil verigo dogodkov, ki bi na koncu pripeljali do poraza Japonske in držav osi leta 1945. Semena napada so bila posajena leta 1931, ko je Japonska napadla kitajska provinca Mandžurija. Invazija na Mandžurijo je bila prvi korak v japonski imperialni ekspanziji in leta 1937 je Japonska začela obsežno vojno proti Kitajski.
Kot odgovor na japonsko invazijo na Kitajsko so ZDA povečale vojaško in finančno pomoč Kitajcem ter prekinile izvoz nafte in drugih surovin na Japonsko. Japonci so ta embargo razumeli kot neposredno grožnjo njihovi nacionalni varnosti in so se odločili zasesti in osvojiti druga ozemlja v Aziji in Pacifiku, ki so bila bogata z nafto in naravnimi viri, ki jih Japonska ni imela.
Japonska je vedela, da Združene države ne opravičujejo svoje vojne s Kitajsko in se ne bodo strinjale z njenim zasegom dodatnega ozemlja v Aziji. Tako ameriška kot japonska vlada sta zavzeli odločna diplomatska stališča druga do druge, ki ne bi dovolila »ustopanja« brez neke vrste nacionalnega ponižanja in zadrege. Medtem ko sta obe vladi nadaljevali pogajanja za iskanje mirne rešitve diplomatske slepe ulice, je japonska vlada verjela, da je vojna z ZDA neizogibna, in se je začela ustrezno pripravljati.
Japonska se je odločila, da je edini način, da premagajo ZDA, preventivno uničenje ameriške pacifiške flote pri Pearl Harborju z močnim in odločnim udarcem. Verjeli so, da bo ameriška industrijska moč prevesila tehtnico proti Japonski v dolgotrajni vojni, in menili so, da je njen vojaški uspeh odvisen od uničenja ameriške pacifiške flote v zgodnji vojni. Medtem ko so Združene države okrevale po takem napadu, so Japonci menili, da bodo lahko nadaljevali svojo vojaško kampanjo po vsej Aziji in Pacifiku, neovirano s strani Združenih držav.
Japonci so tudi verjeli, da bi odločilna zmaga demoralizirala in odpravila voljo ameriškega ljudstva, da se vključi v vojno z Japonsko. Medtem ko nam je zgodovina pokazala, da so se Japonci glede tega močno zmotili, se je treba spomniti, da je bilo Ameriško ljudstvo leta 1941 globoko razdeljeno glede vprašanja vojne, pri čemer je velik delež prebivalstva imel izolacionistične poglede. Medtem ko so mnogi Američani naklonjeni zavezniškim narodom, je spomin na prvo svetovno vojno še vedno ostal v nacionalni psihi in ameriški narod kot celota ni imel želje po drugi vojni.
Lahko se trdi, da je bil japonski napad v nekem smislu obupno dejanje obupanega naroda. Japonsko prizadevanje za cesarsko ekspanzijo jo je postavilo v trk z Združenimi državami. Ker se nobena stran ni bila pripravljena umakniti s svojih položajev, so Japonci verjeli, da ni drugega načina ukrepanja kot vojna z ZDA. Ko je bilo o tem odločeno, je Japonska sklenila, da je edina pot do zmage hitro in hitro uničenje ameriške pacifiške flote. odločilni napad. Po dolgi, vijugasti in težki poti je Japonska končno sprejela usodno odločitev, ki bo za vedno povezala Japonsko s Pearl Harborjem in 7. decembrom 1941.