Azteki so bili mezoameriško ljudstvo, ki je od 14. stoletja živelo na območju današnjega Mexico Cityja in njegovega ozemlja. Vzpostavili so široko cesarstvo, ki je trajalo približno 200 let in ki je temeljilo na davkih in vojaških osvajanjih. Njihova družba je bila ena najnaprednejših svojega časa, čeprav je vsebovala nekatere prakse, kot so obredne človeške žrtve, ki bi po sodobnih standardih veljale za bizarne in necivilizirane. Ti ljudje so izgubili svojo moč šele s prihodom Špancev v zgodnjih 1500-ih.
Izvor in migracije
Po legendi so se Azteki rodili znotraj Zemlje in prihajali ven skozi jame. Njihovo prvo naselje je bil Aztlan, ki naj bi bil nekje v severozahodni Mehiki. Strokovnjaki niso prepričani, ali je bilo to mesto resnično ali mitsko, saj zanj še niso odkrili arheoloških dokazov, a zgodba pravi, da so se iz tega naselja Azteki preselili proti jugu.
Zgodnji Azteki, ki so se imenovali Mehika, so med selitvijo iskali idealne dežele, v katere bi se lahko naselili. Druga plemena so že imela nadzor nad mnogimi območji in včasih je Mehika služila in se učila od teh avtohtonih skupin. Do sredine 13. stoletja so prispeli v Mehiško dolino. Njihov bog sonca Huitzilopochtli jim je menda rekel, da naj zgradijo mesto, kjer so videli orla na kaktusu, ki je jedel kačo. To se je zgodilo na praznem otoku v jezeru Texcoco, tako da so leta 1325 ustanovili mesto Tenochtitlan, čeprav je bilo močvirno in so ga drugi prešli, ki je danes sodobno Mexico City.
Razvoj cesarstva
Območje okoli Tenochtitlana so zasedla druga plemena, ki niso vedno sprejela Mehike. Tolteki so na primer mislili, da so barbari. Kljub temu so hitro asimilirali velik del kulture svojih sosedov, moč okoliških plemen pa je pomagala zaščititi mesto pred drugimi vpadljivimi skupinami. Povečali so moč in sčasoma prevzeli nadzor nad območjem, dogodek, ki so ga nekoliko poganjali konflikti, ki so jih imeli ljudje Tepanec z drugimi plemeni. Ko je pleme Tepanec izgubilo oblast, je Mehika sklenila partnerstvo z ljudmi iz Texcoca in Tlacopana, s čimer je oblikovala tako imenovano Trojno zavezništvo.
Z osvajanjem, trgovino in medsebojnimi poroki je Mehika ustvarila imperij, ki je temeljil bolj na plačilu davka kot na dejanski zvestobi in skupni upravi. Texcoco in Tlacopan sta počasi zbledela, tako da je Mehika sama vladala imperiju. Vrhunec je dosegel leta 1519, tik pred prihodom Hernana Cortesa, saj je imel po ocenah 500 držav in kar 5 do 6 milijonov ljudi. Tisti v teh regijah imajo skupno kulturo in jezik, zato so jih skupaj imenovali Azteki, kar se sklicuje na legendo o Aztlanu, čeprav številna plemena tega izraza niso uporabljala sama.
Socialna struktura
Azteška družba je bila približno razdeljena v dve skupini. Prvo je sestavljala elita ali plemstvo, imenovano pipiltin, medtem ko so navadni prebivalci ali macehualli sestavljali drugo kategorijo. Kmetje in podložniki so obdelovali zemljo ali lovili, da bi preživljali sebe in plemstvo. Suženjstvo je bilo običajno, vendar ni bilo dedno ali nujno doživljenjsko, sužnji pa so lahko imeli druge sužnje. V tem sistemu so bili duhovniki, bojevniki, igralci in drugi zabavljači, pisci proze in poezije, učitelji, potujoči trgovci in drugi delavci mnogih drugih poklicev, ki so sestavljali eno najnaprednejših civilizacij tega obdobja.
Izobraževanje
Ljudje, ki so živeli pod azteškim cesarstvom, so zelo cenili izobraževanje, saj naj bi starši sodelovali pri poučevanju svojih otrok do približno 14. ali 15. leta. Imeli so dve veliki šoli, eno za poučevanje vojaških tehnik in praktičnih veščin, drugo pa za več akademskih predmetov, kot so astronomija, znanost, religija, politika in pisanje. Zapisi so postali še posebej pomembni, saj je v 15. stoletju azteški cesar Montezuma I zažgal številne knjige in prepisal velik del ljudske vere in zgodovine. Proza in poezija, ki sta prišli po obdobju njegove vladavine, naj bi zagotovili natančnejšo sliko o izvoru, kulturi in življenju Aztekov kot novi dokumenti, ki jih je cesar odobril. Čeprav so bile šole v glavnem za fante, so se deklice še vedno nekaj izobraževale doma v pripravah na poroko.
Koledar
Študij astronomije je Mehiki in tistim, ki so bili pod njihovo oblastjo, pomagal vzpostaviti formalni, podroben koledar, sestavljen iz dveh posameznih sistemov. Xiuhpohualli, ki je zajemal 365 dni, je temeljil na kmetijstvu in gibanju sonca, zato naj bi bil različica »letnica«. Tonalpohualli, ki je skupaj trajal 260 dni, je opisoval obrede in svete dogodke. Ti so skupaj sestavljali »stoletje« 52 let, znano tudi kot »koledarski krog«.
Kmetijstvo in gospodarstvo
Strokovnjaki ocenjujejo, da je bilo kar 20 % prebivalstva Aztekov neposredno vpletenih v kmetijstvo in kmetijstvo. Glavni pridelek, ki so ga ljudje uporabljali za hrano, je bila koruza, imenovana tudi koruza. Sladki krompir, buče, fižol, čili in sadje so bili tudi ključni deli standardne prehrane. Divjačina, vključno s kojotom, puranom in zajcem, je priskrbela nekaj mesa. Plemstvo in meščani so imeli različne ureditve za pridelavo ali nabiranje pridelkov, vključno s posevstvom, podložništvom in najemom zemlje, na splošno pa je imela vsaka družina svoj vrt za osebno uporabo.
Del tega, zaradi česar je kmetijstvo v imperiju delovalo, je bilo to, da so ljudje ugotovili več načinov, kako močvirnato zemljo narediti bolj ugodno za kmetijske tehnike. Uporabljali so na primer tako pridelavo padavin kot terasiranje in razvili so dvignjene površine zemlje, imenovane chinampas, ki so bile dovolj rodovitne za pridelavo več pridelkov vsako leto. Najbolj impresiven pa je bil njihov namakalni sistem, ki je vključeval zapleteno mrežo kanalov in jezov.
Na trgu so ljudje uporabljali pridelke za trgovanje, vendar je bil glavni »denar« kakav ali čokoladna zrna. Posamezniki so jih uvažali in z njimi kupovali vse, od hrane do spolnih sužnjev. Ljudje so se tudi močno zanašali na poklone, da bi dobili, kar so potrebovali. Voditelji iz Tenochtitlana so uporabili sistem poklona, da so ostali na oblasti, pri čemer so skupine z različnih območij prepustili sebi, dokler so pošiljali predmete v mesto.
Religija, žrtvovanje in vojna
Pod Montezumo I. so Azteki verjeli, da njihovi bogovi potrebujejo človeško kri, kot plačilo za božansko kri, prelito, da bi na primer ustvarili človeštvo ali da bi zagotovili, da se sonce še naprej premika po nebu. Bog sonca Huitzilopochtli je bil v središču večine žrtvenih obredov, čeprav so bili taki pokloni plačani tudi drugim azteškim bogovom. Žrtvovanja so potekala med 18 letnimi prazniki in tudi ob drugih pomembnih obdobjih, običajno pa so bila prisiljena ljudi, da se povzpnejo po stopnicah na vrh tempeljske piramide, kjer so duhovniki držali žrtve in izrezali njihova srca. Trupla so padla nazaj po stopnicah, medtem ko so srca sežgala kot žrtvovanje.
Vojna in vera sta šli z roko v roki za Azteke, ki običajno niso žrtvovali svojega ljudstva, ampak so namesto tega uporabljali ujetnike. Da bi ohranili zalogo žrtev, so se morali pogosto boriti, kar je eden od razlogov, zakaj so si pridobili sloves agresivnosti. Uporaba ujetnikov za obredne prakse je pomenila, da so imeli trgovsko vrednost, bojevniki pa so pridobili status s številom posameznikov, ki so jih pridobili, ne s tem, koliko sovražnikov so ubili. V tem kontekstu sta bila religija in žrtvovanje velik obremenitev za gospodarstvo, ker ljudje v vojni niso mogli pomagati doma in ker je bilo toliko sredstev šlo za bojno oskrbo.
Kanibalizem
Anthropologists disagree on the topic of cannibalism among the Aztecs. Some experts, notably Marvin Harris, claim that they routinely butchered bodies of sacrificial victims and parceled them out for the elite to eat. This practice supposedly made up for a diet low in protein, which was due to the overhunting of large game in the area. Others claim the evidence for cannibalism was either invented or exaggerated by the Spanish conquerors of the area as justification for their intervention.
Padec in padec
Španski konkvistadorji so prispeli v Mezoameriko ravno takrat, ko je bilo cesarstvo na najvišji točki. Hernan Cortes je prispel 8. novembra 1519 in leta 1521 oblegal Tenochtitlan, pri čemer so mu pomagali Tlaxcalani, sovražniki Mehike in plemen, ki so jim vladali. Španska vojaška sila je v kombinaciji z boleznimi, kot so črne koze, ki so jih prinesle, hitro strmoglavila Azteke.