Tradicija uporabe zimzelenih vej, vključno z božikom in omelo, kot okras zimskih praznovanj je starodavna. Na Bližnjem vzhodu so drevesa tradicionalno posekali, prinesli v dom in okrasili. Zimzelene rastline so naravni simbol upanja in obljube prenovljenega življenja spomladi v času, ko je večina rastlin v evropskem podnebju neplodna. Danes je božično drevo najbolj znana in najpogosteje uporabljena dediščina te tradicije, ki je bila pred krščanstvom.
V prvih dneh krščanske cerkve in celo vse do 19. stoletja je bila uporaba zimzelenih okraskov in dreves med božičem odsvetovana ali prepovedana zaradi poganskih povezav. Čeprav so bili pri božičnih praznovanjih ohranjeni številni drugi elementi predkrščanskih zimskih praznikov, kot so rimske saturnalije, so bili zimzeleni okraski običajno obsojeni. Ironično je, da nekateri ljudje zdaj nasprotujejo javni razstavi božičnih dreves zaradi krščanske simbolike, ki so jo relativno nedavno začeli predstavljati.
Prva inkarnacija božičnega drevesa, kot ga poznamo, se je zgodila v 16. stoletju v Nemčiji, kjer so ga uporabljali za praznovanje praznika 24. decembra, imenovanega »Praznik Adama in Eve«. Ta drevesa so se imenovala »rajska drevesa« in naj bi bila povezana z drevesom spoznanja, o katerem govori Geneza. Nemški priseljenci so drevo prinesli v Ameriko v 17. stoletju in je postalo sprejeto kot božični okras po vsem zahodnem svetu šele okoli leta 1850. Predsednik Franklin Pierce je zaslužen, da je približno v tem času prinesel prvega v Belo hišo, predsednik Calvin Coolidge pa ustanovil nacionalno slovesnost prižiganja božičnega drevesa, ki poteka na travniku Bele hiše, leta 1923.
Dolgoletna tradicija je tudi okraševanje drevesa. Čeprav pogani v času rimskega cesarstva niso sekali dreves in jih prinašali v dom, so bili znani po tem, da so živa drevesa okrasili s svečami in kovinskimi okraski, nekateri so upodabljali boga Bacchusa. Božična drevesca so bila okrašena že od nastanka v Evropi v 16. stoletju, najprej z užitnimi dobrotami. Sveče so postale priljubljene nekje v poznem 18. stoletju, na prelomu v 20. stoletje pa so jih začele nadomeščati električne luči. Okraski iz pihanega stekla so se prvič pojavili kot predvsem češki in poljski izdelki okoli konca 19. stoletja.
Danes božično drevo uživajo kot praznično dekoracijo ljudje različnih kultur in religij. Za kristjane njegova obljuba o prenovljenem življenju v neplodnem času simbolizira Kristusovo vstajenje in obljubo večnega življenja. Nekateri ljudje raje uporabljajo izraz »praznično drevo«, saj poudarja posvetno uporabo okrasja, čeprav se nekaterim kristjanom to zdi žaljivo.