Obstaja približno 1,250,000 identificiranih vrst živali. To vključuje 1,190,200 nevretenčarjev, med njimi 950,000 žuželk, 70,000 mehkužcev, 40,000 rakov in 130,200 drugih. Ugotovljenih je približno 58,800 vretenčarjev, od tega 29,300 rib, 5,743 dvoživk, 8,240 plazilcev, 9,800 ptic in 5,416 sesalcev. Za primerjavo je znanih skoraj 300,000 rastlinskih vrst.
Pomembno je, da zgornje številke ne upoštevajo vrst, ki še niso bile ujete ali znanstveno opisane. Znanstveniki ocenjujejo, da lahko obstaja od 10 do 30 milijonov neidentificiranih vrst žuželk, od katerih jih veliko živi v deževnem gozdu, in do 1 milijon vrst pršic. Pršice so majhni členonožci, skupina živali, ki so sorodne, vendar niso enake žuželkam.
Jasno je, da sodobna znanost ne pozna vseh vrst na planetu. Ko so se Carl Linnaeus in njegovi učenci sredi 18. stoletja odločili zabeležiti vse vrste, ki so jih lahko, so našli nekaj več kot 15,000 vrst živali. Danes se po ocenah skupno število giblje od 2 do 30 milijonov. Poleg vseh živali obstaja med 10 in 1 milijardo vrst bakterij in arhej. Še več, danes naj bi število vrst predstavljalo le 1 % vseh vrst, ki so kdaj živele, saj so množična izumrtja v preteklosti verjetno uničila kar 97 % vseh vrst.
Žal se število živalskih vrst na Zemlji danes zmanjšuje. V teku je dogodek, znan kot holocensko izumrtje, ki so ga povzročili ljudje. Ko so se ljudje sprva razširili po svetu, so številne vrste izumrle, vključno z vso pleistocensko megafuno, ki je bila v celoti izničena pred 9,000 leti. Sem spadajo mamut, mastodon, auroch, sabljasti tiger, jamski medved, kratkolični medved, hudi volk, kamelope, volnati nosorogi, orjaški kuščarji, številni torbari in drugi. Danes se z rastočo človeško populacijo, globalnim segrevanjem ter razširjenim krčenjem gozdov in krivolovom uničenje na tisoče vrst nadaljuje.