Na splošno velja, da ima Zemlja 15 velikih tektonskih plošč, od katerih je sedem ali osem primarnih plošč, druge pa manjše, sekundarne plošče. Primarne plošče so Afriška plošča, Antarktična plošča, Evrazijska plošča, Indo-avstralijska plošča, Severnoameriška plošča, Pacifiška plošča in Južnoameriška plošča, pri čemer se plošča Nazca včasih šteje za primarno ploščo namesto za sekundarno ploščo. . Sekundarne plošče so Arabska plošča, Karibska plošča, Kokosova plošča, Indijska plošča, Plošča Juan de Fuca, Filipinska morska plošča, Škotska plošča in včasih plošča Nazca. Poleg tega je na desetine manjših terciarnih plošč. Tako kot ni soglasja o tem, ali je plošča Nazca primarna ali sekundarna plošča, ni soglasja o tem, koliko je terciarnih plošč, vendar so jih znanstveniki identificirali približno 58.
Teorija tektonike plošč
Tektonske plošče so velike kamnine, ki tvorijo zgornjo plast Zemlje, imenovano litosfera. Tako celine kot oceani počivajo na tektonskih ploščah, ki plavajo na astenosferi, pregreti staljeni kamnini spodaj. Znanstveniki verjamejo, da v milijonih let te tektonske plošče lebdijo naokoli, poganjajo jih konvekcijski tokovi v astenosferi, se zbirajo v superceline in se ponovno razpršijo. To se imenuje teorija tektonike plošč. Tektonske plošče se premikajo približno tako hitro, kot rastejo nohti na rokah osebe – približno 2 do 4 palca (5 do 10 cm) na leto.
Primarne plošče
Čeprav si primarne plošče pogosto delijo imena s celinami ali oceani, se njihove meje ne ujemajo preprosto s temi območji. Na primer, Severnoameriška plošča vključuje Grenlandijo, ki je običajno povezana z Evropo. Vsaka od primarnih plošč vključuje tudi območja pod enim ali več oceani. Največje primarne plošče so Antarktična plošča, Evrazijska plošča in Severnoameriška plošča. Pacifiška plošča vključuje večino Tihega oceana in del južne Kalifornije.
Sekundarne in terciarne plošče
Nekateri znanstveniki razvrščajo primarne plošče in sekundarne plošče skupaj pod izrazom “glavne plošče”. Od plošč, ki so običajno razvrščene kot sekundarne plošče, Arabska plošča in Indijska plošča vključujeta največje površine zemlje. Terciarne plošče so manjši deli primarnih ali sekundarnih plošč, ki so se odlomili in se sčasoma razbijejo. Te so pogosto združene s pripadajočimi primarnimi ali sekundarnimi ploščami.
Gibanje vzdolž meja plošč
Ko se sosednje plošče premikajo, se lahko odmaknejo druga od druge, druga proti drugi ali v vzporednih smereh vzdolž svoje meje. To gibanje lahko povzroči potres in lahko ustvari geološko formacijo. Ko se plošče odmaknejo druga od druge, kar imenujemo divergentno gibanje, lahko na kopnem ustvarijo razpoke. V oceanu ali morju lahko ustvarijo grebene ali vulkanske otoke, ki nastanejo, ko razširjeno morsko dno zagotavlja odprtino za staljeno lavo, da se dvigne iz zemlje.
Konvergentno gibanje je, ko se plošči premikata druga proti drugi. Ko plošči trčijo, se lahko ena potisne pod drugo ali pa obe potisneta navzgor. Dve plošči, ki se zbližata pod oceanom, lahko povzročita nastanek otokov. Oceanska plošča, ki trči v celinsko ploščo, lahko tvori gore blizu obale. Dve celinski plošči, ki trčita, lahko tvorita gorsko verigo, kot sta Indijska plošča in Evrazijska plošča, ki tvorita Himajalo.
Sosednje plošče se včasih premikajo v vzporednih smereh vzdolž svoje meje, kar imenujemo prelom zdrsa. Na primer, pacifiška plošča se premika proti severu, medtem ko se sosednja severnoameriška plošča premika proti jugu vzdolž preloma San Andreas v Kaliforniji. Čeprav gibanje vzdolž prelomnih črt, kot je San Andreas, ne ustvarja formacij, kot so gore ali doline, povzroča pogoste potrese.