Pomnilnik je življenjska sila mnogih računalnikov, ki se danes proizvajajo. Operacijski sistemi in druge aplikacije, ustvarjene za izboljšanje uporabniške izkušnje in zagotavljanje takojšnjega dostopa do obdelave besedil in internetnih brskalnikov, zahtevajo vedno večjo količino pomnilnika za ustvarjanje uporabniške izkušnje, ki smo jo mnogi od nas vajeni.
To ni bilo vedno tako; vendar so bili prvi računalniki pogosto zelo veliki in so imeli minimalno zmogljivost obdelave. Vhodni mehanizem je bila serija papirnatih kartic, v katere je moral uporabnik luknjati, da bi predstavljal podatke, ki naj bi jih računalnik obdelal. Ti zgodnji računalniki so bili zgrajeni za delo na določenih problemih ali reševanje določenih vrst enačb in nič več.
Prvi računalniki so uporabljali luknjene kartice za vnos in so imeli zelo omejen pomnilnik za obdelavo. Povprečni pomnilnik v zgodnjih računalnikih je bil od tri do petinštirideset kilobitov. Pomnilnik je bil uporabljen za shranjevanje podatkov pri obdelavi linearnih enačb, rezultati pa so bili nato natisnjeni v binarnem formatu.
V primerjavi z računalniki, ki so na voljo danes, se zgodnji računalniki ne zdijo zelo tehnološko napredni, toda v času, ko so bili ustvarjeni, so bili ti prvi računalniki inženirske mojstrovine. Številni koncepti, ustvarjeni pri gradnji zgodnjih računalnikov, se še vedno uporabljajo v sodobni računalniški tehnologiji.
Računalnik Atanasoff-Berry, za katerega velja, da je bil prvi računalnik, je predstavil tri koncepte – z uporabo binarnih števk za predstavitev vseh podatkov, obdelavo izračunov z elektroniko in ne z mehanskimi deli ter ločeno obdelavo in shranjevanje – ki se uporabljajo v računalnikih, ki so na voljo danes. ABC je imel ogromnih 3000 bitov pomnilnika, kar mu je omogočilo obdelavo šestdeset elementov hkrati. Drugi zgodnji računalniki so imeli več pomnilnika, nekateri imajo visoko petinštirideset kilobitov, kar jim je omogočilo obdelavo več besed podatkov v krajšem času, kar je povečalo splošno hitrost obdelave sistema.
Pomnilnik v zgodnjih računalnikih je bil v primerjavi s tem, kar imamo na voljo danes, ena od edinih majhnih stvari pri njih. Velikost teh zgodnjih računalnikov je bila zelo velika, običajno velika kot miza ali celo soba.
V zadnjih petdesetih do šestdesetih letih so tehnologijo, uvedeno v prvih računalnikih, zasenčili gumbi za zagon, urejevalniki besedil in brezžični telefoni, ki opravljajo vse od klicev do brskanja po internetu z navidez neskončnimi gigabiti pomnilnika, ki je na voljo. Brez prvih računalnikov in njihove sposobnosti preprostih izračunov tehnologija, ki jo uporabljamo danes, morda ne bi bila tako napredna, kot je postala.