Ni presenetljivo, da se astronavti podvržejo strogemu, dolgotrajnemu usposabljanju za opravljanje svojega dela. Pridružijo se astronavtskemu korpusu, običajno kot piloti ali specialisti za misije, a kaj potem? Kdaj gredo v vesolje? Koliko časa preživijo v vesolju?
Resnica je, da astronavt porabi veliko več časa za usposabljanje in priprave na odhod v vesolje, kot ga dejansko porabi v vesolju. Čas astronavta v veliki meri preživi v simulatorju in v drugih vadbenih arenah, če so predvidene za prihajajočo misijo.
Preden so ZDA umaknile Space Shuttle, so bila ta vozila edino sredstvo, ki so ga imele ZDA za izstrelitev ljudi v vesolje, zato je bil čas astronavta v vesolju odvisen od tega, kako pogosto se je Shuttle izstrelil in katere misije naj bi izvajal. Ali se je povezala z Mednarodno vesoljsko postajo ali je bila to predvsem znanstvena misija? Vsi ti dejavniki so pomagali pri odločitvi, kateri astronavti bodo leteli na katerih misijah.
Ko bodo ZDA nadaljevale redne vesoljske polete s posadko, se bodo piloti astronavtov, na primer, verjetno odpravili na eno ali dve misiji, da se usposobijo kot kopiloti, preden jih imenujejo piloti vesoljskega plovila. Pilote izbiramo tudi glede na to, koliko letnih izkušenj so imeli, ali so bili testni piloti in koliko časa so že preživeli v vesolju.
Čas astronavta preživi med misijami in se pripravlja na naslednjo. Delajo v velikih potapljaških rezervoarjih, ki posnemajo breztežnostne razmere, da bi se naučili izvajati vesoljske sprehode. Vesoljski sprehodi so se pogosto uporabljali za misije popravil na Mednarodni vesoljski postaji, Hubblovem teleskopu ali na samem Space Shuttle.
V letih Shuttla je čas pilota astronavta preživel v intenzivnem usposabljanju, ki je vključevalo letenje modificiranih poslovnih letal, ki so posnemala letalne lastnosti Shuttla. Orbiter se je vzletno-pristajalni stezi približal pod strmim kotom in s hitrostjo več kot 300 milj na uro (483 kilometrov na uro), zato so se morali piloti naučiti, kako pristati orbiter, katerega lastnosti se tako razlikujejo tudi od reaktivnega lovca.
Zaradi omejenega števila misij Shuttle je veliko časa astronavtov preživel na tleh. Nekateri analitiki Nase so ocenili, da je povprečna čakalna doba med kvalifikacijo in prvo vesoljsko misijo 105 mesecev. Ker je program Space Shuttle zdaj umaknjen, se bo ta čas raztegnil na veliko daljše čakanje, razen če se NASA odloči, da bo zmanjšala astronavtsko enoto in ne bo usposobila več kandidatov, dokler agencija ne vzpostavi rednejšega urnika misij.