Pod najpogosteje uporabljeno klasifikacijsko shemo je 38 živalskih tipov. Nekateri sistematiki trdijo, da obstaja različno število tipov, čeprav vedno med 35 in 40. V zadnjem stoletju so bili odkriti le tri vrste, zadnja leta 1993. Nobena znana vrsta ni nikoli popolnoma izumrla: vsaj nekateri njihovi predstavniki vedno preživijo velika izumrtja.
Večina sodobnih živalskih fil se pojavi v fosilnih zapisih med kambrijsko eksplozijo ali kmalu po njej, epizodi prilagodljivega sevanja pred 630-620 milijoni let. Še vedno obstajajo nesoglasja glede tega, koliko teh tipov je obstajalo pred kambrijsko eksplozijo, v obdobju Ediakara, čeprav se večina znanstvenikov strinja, da je bilo vsaj osem že ugotovljenih.
Velika večina živali pripada le devetim vrstam: mehkužci, porifera, cnidaria, platyhelminthes, nematoda, annelida, členonožci, iglokožci in hordati. V neformalnem smislu so to mehkužci (112,000 vrst), spužve (5,000 vrst), cnidarije (meduze in prijatelji: 11,000), ploščati črvi (25,000), ogorčice (80,000 – 1 milijon), ogrlice (segmentirani črvi: 15,300), členonožci (1,134,000+, lahko je celo 8 milijonov), iglokožci (morske zvezde in prijatelji: 7,000) in hordati (vretenčarji in lancete: 100,000+).
Vsak tip je monofiletičen, kar pomeni, da vključuje vse potomce ene vrste in nobene vrste, ki ni potomca tega tako imenovanega stebelnega taksona. To je mogoče potrditi z genetsko analizo. Med vrstami so najbolj raznolike skupine žuželke (več kot milijon vrst, verjetno veliko več) in pršice (pajkovnik s 45,000 opisanimi vrstami, lahko pa tudi 1 milijon), oba členonožca.
Vse preostale vrste imajo manj kot približno 2,000 članov, najredkejša vrsta s samo tremi (Cycliophora: nenavadne vrečke, ki jih predstavlja Symbion pandora), dvema (Xenoturbellida: čuden ploski črv) ali eno vrsto (Micrognathozoa: drobna čeljustna žival in Placozoa, žival ki spominja na večcelično amebo). Večina jih je preprostih morskih organizmov, ki jih pogosto imenujemo črvi ali nanoplankton. Med najbolj zanimive so vrtnice (Rotifera, drobni ciliasti organizmi), tardigrade (Tardigrada, vodni medvedi, najodpornejše od vseh živali), diciemidi (Rhombozoa, lignji v obliki pastile), gastrotrihi (Gastrotricha, drobne cevkaste živali) , acoeli (Acoelomorpha, zelo majhni črvi brez črevesja, bazalni za vse bilaterance) in mahovite živali (Bryozoans, površno podobni koralam).