Pismo naj bi izumili v Mezopotamiji (današnji Irak) pred 6,000 leti, leta 4000 pred našim štetjem. Obstaja možen sporen primer pisanja 2,000 let prej, iz rezbarjev iz želve, izkopanih na Kitajskem, čeprav se razpravlja, ali so te oznake dovolj zapletene, da bi jih lahko označili kot pisni jezik.
Mezopotamski klinopis je prva splošno priznana oblika pisave, ustvarjena s stiskanjem pera iz trstike v mehko glino in pustite, da se strdi. Začel je uporabljati logograme – vrsto pisave, kjer vsak simbol namesto zvoka ustreza celotni besedi. Ta vrsta je preživela do danes v obliki nekaterih kitajskih znakov. Pisanje je bilo strogo varovana veščina, ki so jo uporabljali samo pisarji in duhovniki. Njegova prvotna funkcija je bila v računovodstvu, na primer, v tabeli, koliko sužnjev dela na določenem delu. Ustanovitev pisanih besed so tesno spremljale prve številke.
Potem ko se je praksa začela v Mezopotamiji, se je začela pojavljati na številnih drugih mestih po vsem svetu. Prvi znani egipčanski hieroglifi iz Narmerjeve palete segajo v leto 3100 pred našim štetjem, 900 let po izumu mezopotamskega klinopisa. Skrivnostna civilizacija doline Inda v Indiji je začela pisati pisave okoli leta 3000 pred našim štetjem, čeprav ti niso bili dešifrirani.
Okoli leta 2900 pred našim štetjem se je mezopotamska pisava razvila tako, da je vključevala zvoke in ne le logograme. Približno leta 2600 pred našim štetjem je bil sumerski govor s klinopisom preveden v pisne zloge. Izdelani iz krhke gline, je večina teh starodavnih primerkov uničenih.
Znano je, da je prva abeceda na svetu nastala v Egiptu leta 2000 pred našim štetjem in temelji na hieroglifih. Nato se je razširil na Levant in preostali svet. Številni egipčanski hieroglifi so ohranjeni v kamnu. Zahvaljujoč kamnu Rosetta, ki je poleg hieroglifi vključeval pisanje v stari grščini, so ljudje lahko prevedli nekatere simbole.