Skoraj vsaka država ima trgovsko mornarico, floto ladij, ki so običajno v lasti in registrirane v tej državi in plujejo pod njeno zastavo, vendar so ločene od vojske. Prevaža blago in ljudi ter je pomemben del nacionalnega gospodarstva. Poleg tega številne države uporabljajo svojo trgovsko mornarico kot dopolnilo vojski v času vojne, s čimer prevažajo blago in opremo na območja, kjer so potrebni. Zaradi tega se trgovska mornarica včasih imenuje trgovska mornarica, kar kaže na njeno dvojno vlogo.
Ljudje, ki zaposlujejo trgovsko marino, so znani kot trgovski marinci, in čeprav so nekateri služili tudi v vojski, se je večina odločila za kariero v trgovski mornarici. Ti ljudje so običajno dobro usposobljeni, predani moški in ženske, ki imajo čin in postopke, tako kot pripadniki vojske. Mnogi so služili v vojnih obdobjih in so bili priznani in odlikovani za zasluge svojim domačim vladam.
Tisti v floti imajo sistem činov in posebnosti, ki je tesno povezan s sistemom vojske. Nekateri so specializirani za določeno področje, kot so navigacija, komunikacije ali operacije s težko opremo. Drugi obiskujejo akademijo, da začnejo kariero kot častniki. Večina jih namerava ostati v trgovski mornarici ves čas svoje kariere, mnoga podjetja pa zagotavljajo ugodnosti in spodbude, da svoje osebje spodbujajo k nadaljnjemu služenju.
Na splošno mora ladja pluti pod zastavo te države, da se šteje za članico trgovske marine. Nekatere ladje imajo lahko tujo registracijo, vendar se iz različnih razlogov odločijo za plovbo pod zastavo drugega naroda. Osebje je lahko mešanih narodnosti, čeprav na splošno častniki predstavljajo narod, katerega zastava je izobešena.
Trgovske marine se zanašajo tudi na obsežno kopensko mrežo, ki vključuje ladjedelnice, sisteme tovornjakov in vlakov ter zemeljsko osebje, ki upravlja podjetje. Ko se dodajo pomorske zavarovalnice, odvetniki, raziskovalna podjetja in številne druge panoge, povezane z pomorstvom, predstavlja pomemben del gospodarstva, pri čemer so ladje ključni del transportnega sistema.