Šerpi so skupina Tibetancev, ki so migrirali čez Himalaje v Nepal okoli leta 1500 pred našim štetjem. Njihovo najstarejše naselje je Pangboche, za katerega se domneva, da je bilo zgrajeno v 1700-ih. Dobro so prilagojeni zahtevam bivanja na visoki nadmorski višini, zaradi poznavanja himalajskih gora pa jih je gorniška skupnost sprejela kot vodnike.
Pri sklicevanju na vodnika “šerpa” ni napisana z veliko začetnico, da bi razlikovali etnično skupino od poklica. Šerpe, ki delujejo tudi kot vodniki, so zelo iskane, zlasti za odprave na Everest.
Beseda izvira iz tibetanskega shar, kar pomeni »vzhod« in pa, kar pomeni »ljudje«. Šerpe ali šarpa so “ljudje z vzhoda”, saj so potovali čez gore, da bi se naselili v Nepalu. Moški član skupine se imenuje šerpa, ženska pa šerpa.
Mnogi so budisti, ki so vero verjetno prinesli s seboj iz Tibeta. Živijo kot kmetje in živinorejci, poleg tega pa predejo in tkajo volno. Fizično so ti ljudje ponavadi čokati in zelo močni, z mongolskimi lastnostmi. Govorijo svoj jezik, imenovan tudi šerpa, ki je soroden tibetanščini. Kultura vključuje lastno edinstveno kuhinjo in tradicijo, ki se je razvila po stotih letih himalajskega življenja.
Šerpe so uporabljali kot vodnike, ko so evropski raziskovalci začeli potovati po Himalaji. Ljudje so bili dobro prilagojeni za vodenje, saj so zelo dobro poznali teritorij in so bili dobro prilagojeni včasih težkim razmeram. Domnevajo se, da imajo dejansko večjo kapaciteto pljuč, kar jim omogoča delovanje v pogojih z nizko vsebnostjo kisika.
Sčasoma so raziskovalci začeli uporabljati splošni izraz za označevanje kakršnega koli vodnika ali vratarja. Etnične šerpe imajo običajno prednost, ker zelo dobro poznajo vreme in zgodovino Himalaje ter poleg prevoza blaga ponujajo številne storitve. Lahko pomagajo pri organizaciji hrane, povezovanju z drugimi šerpami in ponujajo obsežne storitve vodnika. Vodenje je zelo ugledna kariera, ki zahteva visoko plačo tako za moške kot za ženske.
Eden najbolj znanih šerp, ki je bil tudi šerp, je Tenzig Norgay, ki je vodil Edmunda Hillaryja na njegovem uspešnem vzponu na Everest leta 1953. Številne šerpe še naprej živijo tradicionalno in dohodke vasi dopolnjujejo z dejavnostmi vodnikov. Ko je bil Everest uspešen, so nekateri začeli tudi neformalna tekmovanja, da bi videli, kdo bi se lahko najhitreje povzpel na goro ali kdo bi lahko dosegel vzpon brez dodatnega kisika. Kot skupina so pomemben del nepalske ekonomije in zgodovine.