Trgovina z ljudmi vključuje ugrabitev in prevoz posameznikov za nezakonite namene. Žrtve trgovine z ljudmi pogosto prihajajo iz držav v razvoju v Aziji, Afriki in Južni Ameriki, kjer je kazenski pregon manj učinkovit. Ta dejavnost pogosto vključuje otroke, ki so pridobljeni kot prostitutke, vojaki in sužnji. Trgovci tudi ugrabijo mlade ženske za prostitucijo in prisilne poroke na podzemnem trgu. Druga tarča trgovcev z ljudmi so mladi moški, ki se lahko uporabijo kot borci, delavci in viri organov za črni trg.
Posamezniki in kriminalni karteli, ki se ukvarjajo s trgovino z ljudmi, se kot tarče svojih dejavnosti v veliki meri osredotočajo na države v razvoju. Te države imajo pogosto premalo financirane organe pregona in vlade, ki se bolj ukvarjajo z nasilnimi zločini kot z ugrabitvami. Družine v državah v razvoju lahko prodajajo otroke in mladostnike trgovcem z ljudmi, da bi zaslužili denar. V nekaterih primerih starši predajo otroke trgovcem z ljudmi, da bi poplačali dolgove lokalnim kriminalcem. Ta trend se je v 21. stoletju spremenil, saj je Sklad Združenih narodov za otroke (UNICEF) odkril tudi trgovino z ljudmi v razvitih regijah, kot sta Severna Amerika in Zahodna Evropa.
Otroci po vsem svetu so žrtve trgovine z ljudmi zaradi svoje relativne ranljivosti. Trgovci imajo koristi tudi od ugrabitve in prodaje otrok, ker stranke zanimajo njihov dolgoročni potencial. Te žrtve trgovine z ljudmi prodajajo lastnikom javnih hiš in bogatim posameznikom, ki jih zanimajo otroške prostitutke. Lokalne in regionalne vojske v sprtih državah uporabljajo trgovce z ljudmi za zavarovanje mladih vojakov za daljše spopade. Lastniki zemljišč, ki v rastnih sezonah iščejo poceni delavce, bi lahko kupili ugrabljene otroke kot sužnje.
Ženske so pogoste žrtve trgovine z ljudmi za spolno izkoriščanje. Te žrtve bi lahko policisti, ki so jih podkupili trgovci z ljudmi, ugrabili iz njihovih domov ali aretirali zaradi manjših kaznivih dejanj. Mlado žensko je mogoče prodati v bordel kot drugo premoženje lastnika javne hiše. Trgovci z ljudmi dostavljajo ugrabljene ženske tudi strankam, ki želijo ženske prisiliti v poroko in razmnoževanje z grožnjo z nasiljem.
Trgovci tudi ugrabijo moške, da služijo kot delavci in bojevniki za stranke na črnem trgu. Ugrabljenega moškega je mogoče prodati kot sužnja lastniku kmetije, ki potrebuje močne delavce. Te transakcije pogosto vključujejo nakup na desetine sužnjev, ki nadomestijo mrtve, poškodovane in pobegle delavce. Vodje milic in uporniki, ki želijo zrele vojake v spopadih z velikim številom žrtev, bi lahko imeli prednost pred otroki. Drug razlog, zakaj so moški žrtve trgovine z ljudmi, je donosen podzemni trg za zdrave ledvice, pljuča in druge organe.