Kot eden najboljših primerov avtohtonih mezoameriških kultur so Maji pogosto zaslužni za eno najnaprednejših kultur v Ameriki. Čeprav mnogi zgodovinarji verjamejo, da so bili prva kultura v Novem svetu, ki je uporabljala popolnoma razvit pisni jezik, poleg tega pa so bili inovatorji v umetnosti, arhitekturi ter znanostih matematike in astronomije, ljudstvo Majev ni bilo nujno znano kot izumitelje. Namesto tega se je zdelo, da ta kultura spodbuja uporabo stvaritev drugih kultur na tem območju in išče načine za izboljšanje teh osnovnih razvojev. S tega vidika je vpliv Majev mogoče najti v mnogih krajih po Mehiki in drugih delih Srednje Amerike, pri čemer so artefakti, ki izvirajo z njimi, najdeni celo v osrednji Mehiki.
Geografsko so bile majevske mestne države običajno oblikovane z vladno strukturo, ki je omogočala veliko individualnega upravljanja občin, namesto neke vrste močne osrednje strukture. Zdi se, da so bile glavne povezave med populacijskimi središči kulturne in ne politične. Trdnjave so bile najdene v številnih južnih mehiških državah, pa tudi v današnji Gvatemali, Salvadorju in Hondurasu. To veliko območje, ki ga včasih imenujejo območje Majev, pokriva širok razpon podnebnih razmer, od gorskih verig do polsušnih ravnic.
Zgodovina Majev je običajno razdeljena na tri velika obdobja. Predklasično obdobje vključuje prve znake, da so bili ločeni ljudje. Stalna naselja, ki segajo v približno leto 1800 pred našim štetjem, so bila najdena vzdolž pacifiške obale. V tem času obstajajo dokazi o razvoju določene stopnje proizvodnje in zanimanju za umetnost. Številni primeri majevske keramike in glinenih figur, ki so bili žgani v primitivnih pečeh, so se ohranili do danes. Obstaja tudi nekaj indicev, da se je v tem času začel razvijati tudi proces uporabe zgradb kot sredstva za beleženje zgodovine. Zdi se, da imajo tudi javni obredni obredi, zlasti v zvezi z ustvarjanjem pogrebnih obredov za mrtve, svoj izvor v predklasičnem obdobju.
Klasično obdobje je običajno datirano od 250 do 900 v običajni dobi. V tem času se je kultura začela razvijati urbana središča, ki so bila bolj usmerjena v prizadevanja za umetniški in intelektualni razvoj. Pisni dokumenti iz časovnega okvira kažejo na visoko razvito metodo komunikacije med temi ljudmi. Inženirski podvigi so običajno povezani tudi s klasičnim obdobjem, kot je gradnja piramid v mestnih državah. Zdi se, da se je razvila tudi želja po ohranjanju osebne in kulturne zgodovine in preživele so izklesane kamnite plošče, znane kot stele, ki uporabljajo hieroglife za pripovedovanje zgodb in rodu pomembnih vladarjev tistega časa, pa tudi ohranijo zgodbe o svojih osvajanjih v bitki.
Proti koncu klasičnega obdobja se je struktura majevske družbe začela spreminjati. Naselja v južnih nižinah so se začela krčiti in so bila sčasoma opuščena. Začela se je pojavljati arhitektura, ki je imela navadne fasade, namesto da bi nosila okrašene napise preteklih stoletij. Pravzaprav je gradnja na splošno dobila bolj utilitaren poudarek, v 8. ali 9. stoletju se je pojavilo le nekaj velikih struktur, če sploh sploh.
V postklasičnem obdobju je ljudstvo Majev še naprej cvetelo v severnih delih območja. Ustanovitev novih naselij je običajno pomenila, da so za gradnjo stavb značilne ravne stene, ravni stropi in preproste linije. Medtem ko je bilo prejšnje zanimanje za umetnost še naprej prisotno, pa tudi za jezik in pisanje, je večina izbruhov ustvarjalnosti iz prejšnjih obdobij prenehala. Asimilacija z drugimi kulturami je oslabila tudi majevsko kulturo, čeprav je več mestnih držav ohranilo izrazit okus tudi v 16. stoletju. Šele po skoraj dveh stoletjih prizadevanj španskih konkvistadorjev so bili končni ostanki te kulture leta 1697 pod nadzorom zunanje sile.
Danes dediščina Majev živi na več načinov. Številni pripadniki podeželskega prebivalstva v Chiapasu, Gvatemali, Belizeju in na polotoku Jukatan so potomci te kulture in uporabljajo eno od njenih narečij kot svoj primarni besedni jezik. Velik del kulture ostaja očiten danes na teh območjih, najdemo jo v obliki, ki je bila integrirana z ideologijami po osvajanju, kot je rimskokatolištvo. Danes je zgodovina in prispevki Majev morda bolj cenjeni kot v prejšnjih letih, saj so številni sociologi in zgodovinarji temu ljudstvu končno namenili pozornost, ki si jo že dolgo zasluži.