Kot ena od pomembnih predkolumbovskih kultur, ki je cvetela na južnem osrednjem območju sodobne Mehike, se razume, da so Olmeki postavili temelje za številne mezoameriške kulture, ki so se kasneje razvile po vsej regiji. Tukaj je nekaj ozadja o Olmekih, vključno z njihovimi prispevki k razvoju civilizacije v Novem svetu.
Ustanovljena na območju Mehike, ki je znana po tropskem podnebju in nizko ležečih območjih, so bila središča civilizacije Olmec v današnji mehiški državi Veracruz in Tabasco na pretoku Tehuantepec. Zgodovinarji se običajno strinjajo, da so Olmec ustanovili prvo stalno družbo v Mezoameriki, ki je dejansko cvetela in se razvijala v daljšem časovnem obdobju. Na splošno velja, da so Olmeki nadzorovali regijo od približno 1200 do 400 pr.n.št.
Bogata tla in tropsko podnebje regije sta Olmekom omogočila razvoj visoko strukturirane družbe, ki je temeljila na pridelavi koruze ali koruze. Razcvet kulture je pripeljal do opredelitve razredov, kar je posledično vodilo do razvoja pomembnega umetniškega elementa med civilizacijo. Žlahtne kovine, kot sta žad in magnetit, so bile pripeljane iz daljnih regij in uporabljene pri ustvarjanju nakita, fasad stavb, pohištva za domove in javne zgradbe ter lončenine in kipov.
Obstaja več zadnjih novosti, ki segajo nazaj v uspešna leta Olmekov. Zdi se, da se je praksa puščanja krvi kot sredstva za zdravljenje bolezni prvič izvajala med temi ljudmi. Zanimiv tekmovalni šport, ki je uporabljal šestnajst žog, se je prvič pojavil med Olmeki in ga včasih omenjajo kot izvor številnih športov, ki so jih kasneje uživali v drugih mezoameriških civilizacijah. Zdi se, da sta se tudi umetnost pisanja in epigrafike prvič razvila v Novem svetu med Olmeki, tako kot izum koncepta ničle in delujočega koledarja, ki temelji na znanstvenih aplikacijah.
Prvotno kulturno središče Olmekov, San Lorenzo, je začelo propadati in je bilo okoli 900 pr.n.št. bolj ali manj zapuščeno. Prebivalsko in kulturno središče Olmekov je do takrat postala La Venta. Obstajajo špekulacije, da je na postopno selitev močno vplivalo okolje, čeprav nekateri zgodovinarji domnevajo, da je bila selitev posledica tudi trgovalnih dejavnikov ali da je nekakšna invazija povzročila končni premik. La Venta je ostala kulturno središče Olmekov v preostanku njihove vladavine kot vrhunska civilizacija.
Obstaja nekaj špekulacij o tem, kaj je dejansko povzročilo zaton Olmekov okoli leta 400 pred našim štetjem. Nekateri menijo, da je trgovanje privedlo do postopnega zlivanja olmeške kulture z drugimi kulturami v regiji, drugi pa se sprašujejo o nekakšnih notranjih političnih sporih, ki so ljudi morda razdelili na manjše skupine. Vsekakor se zdi, da je obstoj Olmekov kot posebne kulture izginil v nekaj sto letih, pri čemer je majevska civilizacija postala eden od vidnih vplivov v regiji, pa tudi kultura Zapotec.
Medtem ko so Olmeki prenehali obstajati kot civilizacija, so elementi njihovega stila vladanja, verske in umetniške filozofije ter kmetijskega in znanstvenega strokovnega znanja še naprej obveščali velike civilizacije Mezoamerike tudi v času prvih odprav iz Španije na območje. Še danes je mogoče najti artefakte, ki so izrazito olmeškega izvora, v mnogih krajih po Srednji in Južni Ameriki, olmeški običaji pa so še vedno del številnih subkultur v regiji.