Izraz “ljudstvo Bantu” se uporablja za opis približno 60 milijonov Afričanov, ki govorijo jezike v jezikovni družini Bantu. Glede na to, da je teh tesno sorodnih jezikov približno 400, ne bi smelo biti presenečenje, da so ti ljudje neverjetno raznoliki in da so lahko družbe in vlade med Bantusi korenito različni. Nekateri ljudje menijo, da izraz morda ni povsem primeren, saj zajema tako veliko skupino Afričanov; ti posamezniki morda raje identificirajo posamezne skupnosti.
Ocenjuje se, da so se plemena, ki sestavljajo to skupino, verjetno začela seliti iz severne Afrike okoli 3,000 pred našim štetjem. Verjetno so s seboj prinesli vrsto spretnosti, vključno z zmožnostjo kmetovanja in obdelave kovin, kot je železo, in ta migracija se je nadaljevala do približno četrtega stoletja pred našim štetjem. Veliko teh ljudi se je naselilo južno od reke Kongo. Sčasoma so se razvili številni jeziki, vključno s svahili, kirundi, gikuyu, tsonga in basaa; mnogi od teh jezikov imajo za ljudi besedo “Bantu” in razen regije v jugovzhodni Afriki, kjer se govori khoi-san, pokrivajo južno Afriko.
Mnogim velikim kraljestvom Južne Afrike so vladali Bantusi, ki so bili ponavadi zelo iznajdljivi in prilagodljivi. Njihova kultura je prevzela kulturo drugih domorodnih Afričanov, čeprav je danes v nekaterih družbah mogoče opaziti sledi prejšnjih afriških ljudstev. Ta kraljestva so trgovala z ljudmi iz drugih regij sveta, vključno z Evropejci, in ko so Evropejci začeli kolonizirati Afriko, so pritiskali na obstoječe Bantuse, naj se preselijo. Ljudje, ki govorijo jezike v tej družini, lahko najdemo v Ruandi, Angoli, Burundiju, Zimbabveju in Južni Afriki, med drugimi narodi v južnem delu Afrike.
Okoli dvajsetih let prejšnjega stoletja so belci v Južni Afriki začeli uporabljati izraz “Bantu”. Sčasoma se je izraz začel dojemati kot rasno žaljiv in mnogi sodobni Južnoafričani raje uporabljajo izraz »afričan« zaradi konotacij z apartheidom v Južnoafriški republiki. V drugih regijah Afrike nekateri ljudje uporabljajo izraz bolj svobodno, ker ni postal tako rasno obremenjen kot v Južni Afriki.