Voltaire je pseudonim François-Marie Arouet, francoskega pisatelja razsvetljenstva. Bil je plodovit pisatelj in filozof, pisal je eseje, igre, pesmi, romane in dokumentarna dela. Znan je bil tudi po svoji duhovitosti in odkritih političnih pogledih. Voltaire je kritiziral večino institucij svojega časa, vključno z aristokracijo in katoliško cerkvijo, ter se boril za reforme, kot sta svoboda vere in pravica do poštenega sojenja.
Rojen v Parizu 21. novembra 1694 je bil zadnji od petih otrok notarja. Voltairova mati je bila iz plemiške družine. Jezuitsko šolo Lycee Louis-le-Grand je obiskoval sedem let, začenši pri desetih letih. Čeprav je njegov oče želel, da bi nadaljeval odvetniško kariero, se je Voltaire bolj zanimal za literaturo. Kratek čas je delal pri odvetniku v Parizu, kmalu pa je postal znan po svoji duhoviti poeziji in aforizmih.
Voltaire se je začel gibati v aristokratskih krogih Pariza v zgodnjih dvajsetih letih. Ko je vojvoda D’Orleanski postal tarča njegove satire, je bil Voltaire enajst mesecev zaprt v Bastille. Tam je napisal svojo prvo dramo Oedip, ki je bila uspešno uprizorjena leta 1718. V tem obdobju je začel uporabljati tudi svoj pseudonim.
Pisatelja so leta 1726 ponovno aretirali, potem ko je žalil plemiča. V Bastille je preživel dva tedna, a so ga izpustili pod pogojem, da zapusti Francijo. Skoraj tri leta v izgnanstvu je preživel v Londonu, kjer so ga navdušili angleška ustava in spisi političnega filozofa Johna Lockea in znanstvenika Sir Isaaca Newtona.
Voltaire se je vrnil v Pariz leta 1728. Navdihnjen z znanjem, ki ga je pridobil v tujini, je kmalu razvil svojo politično filozofijo. Zavzemal se je za širjenje državljanskih pravic, čeprav večini ljudi ni zaupal pri sprejemanju odgovornih odločitev. Zato je Voltaire menil, da je razsvetljeni absolutni vladar idealna oblika vladavine. V svojem delu iz leta 1734, Angleška ali filozofska pisma, je pisatelj orisal svoja politična prepričanja in v tem procesu močno kritiziral glavne institucije Francije. Ponovno se je soočil z izgnanstvom, tokrat v vojvodini Lorraine.
Njegovo bogastvo se je začelo spreminjati leta 1735. Voltaire se je spoprijateljil z gospo du Pompadour, ljubico kralja Ludvika XV, in je bil pogost obiskovalec Versaillesa. Imenovan je bil za francoskega kraljevega historiografa in izvoljen v francosko akademijo. Leta 1750 je preživel čas na dvoru drugega »razsvetljenega monarha«, Friderika II Pruskega. Pisatelj ni bil več dobrodošel v Franciji dve leti pozneje, ko je bil pripravljen zapustiti Berlin, zato je potoval po Evropi in pisal še naprej.
Voltaire se je leta 1758 ustalil v mestu Ferney v Franciji. V 20 letih, ko je tam živel, je napisal številna svoja najbolj znana in pomembna dela, vključno s Candide leta 1758. Razvil je svoje filozofije, vključno s filozofijo deizma, vero v Bog temelji na racionalnem opazovanju naravnega sveta in ne na slepi veri. Pisateljev Dictionnaire Philosophique (1764), ki se ukvarja z njegovimi deističnimi prepričanji, je bil izjemno kontroverzen zaradi zavračanja organizirane religije.
Ko se je Voltaire tik pred smrtjo 30. maja 1778 vrnil v Pariz, so ga sprejeli kot narodnega heroja. Njegovi spisi so bili vplivni v francoski revoluciji naslednjega leta, ki je zavračala tako aristokracijo kot duhovščino in se borila za večje osebne svoboščine. Pisatelj še vedno velja za enega največjih francoskih in svetovnih mislecev. Ferney se je preimenoval v Ferney-Voltaire, tamkajšnji pisateljev dom pa je postal muzej. Voltaire je bil pokopan v Panteonu, čeprav so njegovi možgani v Bibliotheque National v Parizu.