Stephen Foster ali Stephen Collins Foster je živel od 4. julija 1826 do 13. januarja 1864. Mnogim je znan kot »oče ameriške glasbe«. Stephen Foster, s katerim so se strinjali številni zgodovinarji in ameriški muzikologi, je bil najpomembnejši ameriški tekstopisec v 1800-ih. Številne njegove pesmi, kot je “Oh! Susanna” so še danes priljubljene pesmi. Druge znane pesmi Stephena Fosterja vključujejo “My Old Kentucky Home”, “Camptown Races”, “Beautiful Dreamer” in “Old Black Joe”. Njegova slavna pesem “Old Folks at Home” je večini znana kot “Swanee River”.
Stephen Foster se je rodil v Lawrencevilleu v Pensilvaniji, ki je zdaj uradno del mesta Pittsburgh. Foster je bil najmlajši od desetih otrok v družini delavskega razreda. Ko je očetov alkoholizem prevladal, je družina postala skoraj obupana. Fosterjeva izobrazba, ki je vključevala le en mesec na Washington & Jefferson College, ni v veliki meri temeljila na glasbi. Čeprav je imel zelo malo formalne izobrazbe, je Foster pred svojim dvajsetim rojstnim dnevom objavil številne pesmi.
Leta 1846 se je preselil v Ohio, da bi delal kot knjigovodja v bratovem paroborskem podjetju. Tam je napisal: “Oh! Susanna«, ki je postala uspešnica in je bila zelo priljubljena med tistimi ljudmi, ki jih je leta 1848 in 1849 zajela kalifornijska zlata mrzlica. Napisal je tudi uspešnico »Nelly Was a Lady«, ki je zaslovela v izvedbi Christy Minstrel. Podpisal je pogodbo s skupino in se vrnil v Pennsylvanio. Kot rezultat te pogodbe je napisal eno izmed svojih najbolj znanih pesmi. Čeprav so bile številne njegove pesmi namenjene takratnim zelo priljubljenim šovom blackface minstrel, je tako izvajalcem kot oboževalcem povedal, da pesmi ni napisal zato, da bi se norčeval iz sužnjev, temveč zato, da bi v občinstvu ustvaril sočutje do njih.
Takrat glasbene avtorske pravice niso bile niti približno tako stroge, kot so danes. Zaradi tega se je Stephen Foster težko preživljal kot tekstopisec. Znano je bilo, da so založniki glasbenih listov pesem nekoliko spremenili, da jim ne bi bilo treba plačati avtorju za pravice.
Leta 1860 se je Stephen Foster preselil v New York. Eno leto po selitvi se je njegova žena s hčerko vrnila v Pittsburgh in za seboj pustila Fosterja. To je pomenilo začetek konca za Stephena Fosterja. Priljubljenost njegovih pesmi je upadla in umrl je pri 37 letih.
Bil je obubožan in je živel v North American Hotelu na Manhattnu na Lower East Sideu. V času smrti je imel Stephen Foster natanko 38 centov. Foster je imel hudo vročino. Ko je vstal in poklical sobarico na pomoč, je padel in utrpel rano na glavi. Po treh dneh v bolnišnici je umrl.