Robert Bunsen je najbolj znan po enem svojih manjših prispevkov na področju znanosti, Bunsenovem gorilniku, čeprav je njegovo življenjsko delo prineslo veliko pomembnejših, čeprav manj objavljenih prispevkov. Robert Wilhelm Bunsen, rojen 31. marca 1811 v Göttingenu v Nemčiji, je bil skromen, nezahteven človek neverjetne inteligence. Njegovi prispevki zajemajo več znanstvenih disciplin, vključno s kemijo, organsko kemijo, geologijo, fotokemičnimi študijami in spektrografijo.
Bunsen je začel študij kemije in doktoriral pri 19 letih v Nemčiji. Po diplomi se je zaposlil kot predavatelj in potoval po Evropi, da bi študiral napredek v proizvodnji, geologiji in kemiji. Eden njegovih prvih prodorov je bil na področju organske/fiziološke kemije, ko je odkril uporabo železovega oksidnega hidrata kot protistrupa za zastrupitev z arzenom. Leta 1838 je začel poučevati na univerzi v Marlsburgu, kjer je študiral kakodil, spojino, narejeno z arzenom. Ti poskusi so se izkazali za zelo nevarne in življenjsko nevarne, snov pa je Bunsena skoraj zastrupila, eksplozija v njegovem laboratoriju pa mu je vzela vid na eno oko.
Kasneje je Robert Bunsen svoje interese usmeril v plavže v Nemčiji in Veliki Britaniji. Opazil je, da peči pri tem izgubljajo precejšnjo toploto – od 50 do 80%. Sodeloval je s kolegom znanstvenikom, Lyonom Playfairom, in skupaj sta razvila tehniko za recikliranje toplote, zaradi česar so bolj učinkoviti. Izumil je tudi ogljikovo elektrodo za izboljšanje takrat uporabljenih baterij.
Čeprav je bil Bunsen zelo uspešen pri delu z organsko kemijo, je odkril, da daje prednost področju geologije. Čas je preživel z analizo vulkanskih kamnin in plinov na Islandiji ter testiral trenutno veljavne teorije o gejzirjih.
Kjer bi znanstvenik najbolj vplival na znanstveni svet, so bile njegove fotokemijske študije. Med študijem spektroskopije, študija žarkov v svetlobi, je izumil Bunsen-Kirchoffov spektroskop. Na koncu je odkril dva nova elementa, cezij in rubidij. Zahvaljujoč njegovemu spektroskopu so drugi znanstveniki pozneje odkrili druge nove elemente.
Kar se tiče njegovega najbolj znanega soimenjaka, Bunsenovega gorilnika, je bil v resnici zgolj njegov koncept in ga v resnici ni oblikoval. Peter Desaga je uporabil Bunsenov koncept – predhodno mešanje plina in zraka pred sežigom, da bi gorilnik dobil bolj vroč in nesvetleč plamen – in ustvaril napravo, ki nosi njegovo ime.
Robert Bunsen je bil sprejet v Chemical Society of London leta 1842 in Academies des Sciences leta 1853. V času svojega življenja je prejel številne druge nagrade in priznanja. Po upokojitvi pri 78 letih se je Bunsen vrnil k študiju geologije, področju, ki mu je prineslo veliko užitka. Umrl je 16. avgusta 1899, neporočen, vendar ga je veliko kolegov ljubilo in občudovalo.