Folk pevka Odetta se je rodila v Alabami 31. decembra 1930. Ko je bila otrok, sta se z mamo preselili v Los Angeles v Kaliforniji. Odetta se je pri 13 letih izobraževala za opero, saj je njena mama upala, da bo šla po stopinjah slavnega opernega pevca Mariana Andersona. Leta 1944 je Odetta prvič nastopila na odru z glasbeno gledališko uprizoritvijo Finianove mavrice, ki jo je še nekaj časa nadaljevala. Šele v zgodnjih petdesetih letih prejšnjega stoletja pa je Odetta začela peti in pisati glasbo, ki jo mnogi poznajo še danes, blues in folk.
Od leta 1953 se je Odetta preselila iz San Francisca v New York, da bi nadaljevala svojo kariero v ljudski glasbi. V naslednjem desetletju je nastopala v več klubih, ki so bili takrat vplivni, vključno z Blue Angel v New Yorku ter hungry i in Tin Angel v San Franciscu. Leta 1954 je izdala svoj prvi album s kolegom Larryjem Mohrom za Fantasy Records. Njena glasba iz tega obdobja je bila pozneje razglašena za mešanico tradicionalnih afriških spiritualov, folka in bluesa, kakršne še nikoli nismo videli. Poleg tega je prav glasba iz tega obdobja Odettine kariere povzročila, da so številni sodobni pop izvajalci trdili, da je vplivala nanjo, vključno z Bobom Dylanom in Janis Joplin.
Naslednje desetletje je bilo za Ameriko turbulentno, saj je rastoče gibanje za državljanske pravice prineslo spremembe v ameriški družbi in kulturi. Odettina kariera je uspevala in izdala je več albumov, med drugim Odetta poje Ballads and Blues leta 1956 in At the Gate of Horn leta 1957. Leta 1961 je ugledni afroameriški vodja državljanskih pravic Martin Luther King Jr. pohvalil Odetto in jo označil za “ameriško kraljico”. narodnozabavna glasba,« ji je zagotovila mesto v praznovanju črnske zgodovine vse do danes. Nadaljevala je in se razvejala, izdajala ne le albume, ampak je igrala tudi v celovečernih filmih in s ponosom nadaljevala svojo vpletenost v gibanje za državljanske pravice.
Mnogim njenim oboževalcem se zdi, da je Odetta od leta 1977 do 1997 izginila s scene in je v tem 20-letnem obdobju izdala le dve plošči. Leta 1998, po premoru iz sveta zabave, je Odetta začela turneje in izdajati nove albume z enako hitrostjo kot prej v svoji karieri. V tem času je bila nagrajena s številnimi nagradami, vključno z nacionalno medaljo za umetnost, ki jo je podelila National Endowment for the Arts leta 1999, in nagrado Library of Congress Living Legend Award leta 2006.
Leta 2008 je Odetta začela svojo zadnjo turnejo. Skozi vse leto je imela več prestižnih nastopov, med drugim je bila slavnostna govornica pri komemoraciji Martina Lutherja Kinga Jr. v San Diegu. Njen zadnji uradni nastop je bil 25. oktobra 2008 v Hugh’s Room v Torontu, Ontario, Kanada. Novembra 2008 se je Odetta začela zdraviti zaradi bolezni srca v newyorški bolnišnici Lenox Hill. 2. decembra 2008 je umrla Odetta Holmes, s čimer se je končala njena plodna in vplivna glasbena kariera.