Mata Hari je bila nizozemska plesalka in kurtizana, usmrčena zaradi domnevnega vohunjenja med prvo svetovno vojno. Kot eksotična plesalka in domnevna dvojna agentka je bila Mata Hari videti kot klasična usodna ženska, njena zgodba pa je navdihnila številne precej ohlapno zasnovane filme in romane. Njena vohunska dejavnost pa ni bila nikoli dokazana in ostaja veliko skrivnosti okoli aretacije in smrti ženske.
Mata Hari se je rodila kot Margaretha Geertruida Zelle 7. avgusta 1876 v Leeuwardnu na Frieslandu na Nizozemskem. Njena starša sta bila oba doma iz Frizije, imela pa je enega starejšega in tri mlajše brate. Leta 1882 se je Margaretha z družino preselila v Leiden.
Ko je bila Margaretha stara 13 let, je njen oče bankrotiral in družina se je morala preseliti v revno mesto. Njen oče se je preselil v Amsterdam, da bi izboljšal svoje razmere, in prepustil ženi, da skrbi za otroke. Na žalost je leta 1891 umrla Margarethina mati, njen oče pa svojih otrok ni vrnil. Margareta je odšla k svojemu botru, njeni bratje pa so se preselili k drugim sorodnikom.
Leta 1895 se je Margaretha poročila z nizozemskim mornariškim častnikom Rudolfom MacLeodom in par se je preselil na Javo. Margaretha in njen mož sta imela dva otroka, a njun sin je umrl zaradi zastrupitve leta 1899. Margaretha se je nazadnje vrnila na Nizozemsko in leta 1903 zaprosila za ločitev od svojega nasilnega moža. Dobila je skrbništvo nad njuno hčerjo, vendar jo je po tem, ko jo je zastrupil, vrnila MacLeodu. ni plačal preživnine in Margareta ni mogla preživeti svojega otroka.
Margaretha se je pozneje istega leta preselila v Pariz in se s težavo preživljala kot cirkuška izvajalka in umetnikova manekenka. Leta 1905 je postala veliko uspešnejša kot eksotična plesalka in se poimenovala Mata Hari, kar v malajščini pomeni »sonce«. Predstavila se je kot javanska princesa, ki izvaja starodavne, svete plese.
Mata Hari je kmalu postala razvpita zaradi svojih drznih kostumov, očarljivih plesov in promiskuitetnega vedenja. Imela je odnose s številnimi vidnimi političnimi osebnostmi, vključno z vojaškimi častniki in drugimi vplivnimi moškimi v Rusiji, Franciji in Nemčiji. Ko je leta 1914 izbruhnila vojna, so odnosi Mata Hari z visokimi moškimi in njena pogosta mednarodna potovanja vzbujali sume.
Kot državljan Nizozemske, ki je bila med vojno nevtralna država, je Mata Hari smel potovati v tujino. Svojo pot od Nizozemske do Francije je pogosto prehodila skozi Španijo in Anglijo, da bi se izognila bojiščem, v nekem trenutku pa je v intervjuju za britansko obveščevalno službo trdila, da je vohuna za Francoze. Francoska obveščevalna služba njene trditve ni potrdila in še danes nihče ne ve, ali govori resnico.
Leta 1917 je nemški vojaški ataše – posebna vrsta vojaškega uradnika – poslal radijska sporočila iz Španije v Berlin v zvezi z nemškim vohunom, označenim kot H-21. Francoska obveščevalna služba je prestregla ta sporočila, iz katerih je bilo jasno, da je H-21 Mata Hari. Zmedeno dejstvo, da je nemški ataše uporabil kodo, za katero je znano, da so jo Francozi zlomili, je nekatere navedlo na sum, da so bila sporočila izmišljena z namenom, da bi Francoze obrnili proti Mati Hari, če je bila res njihov agent, kot je trdil.
Mata Hari je bil aretiran 13. februarja 1917 v Franciji in usmrčen s streljanjem 15. oktobra, potem ko je bil obsojen zaradi vohunjenja za Nemčijo. Ker noben družinski član ni zahteval trupla Mata Harija, so ga dali Muzeju anatomije v Parizu, a je od takrat izginilo brez pojasnila.