Skladatelj, pianist in dirigent Leonard Bernstein se je rodil v Lawrenceu v Massachusettsu leta 1918 ruskim priseljencem. V otroštvu se je učil klavirja in študiral glasbo na univerzi Harvard, kjer je spoznal Aarona Coplanda, katerega večino del je izvajal in dirigiral in čigar slog je močno vplival nanj. Po dodiplomskem študiju leta 1939 je Bernstein odšel študirat na Curtis Institute, v naslednjih dveh poletjih pa mu je Serge Koussevitzky – takrat dirigent Bostonske simfonije – poučeval dirigiranje na Tanglewoodu.
Leta 1942 je Leonard Bernstein postal asistent Koussevitzkega, leta 1943 pa je bil izbran za pomočnika dirigenta Newyorškega filharmoničnega orkestra. Bernstein je v kratkem času, ko je novembra istega leta zbolel za dirigentom, takoj postal slaven. Le tri mesece pozneje je njegovo prvo simfonijo premierno izvedel simfonični orkester iz Pittsburgha, ki je prejel nagrado za najboljše ameriško delo leta Newyorškega kroga glasbenih kritikov.
Leonarda Bernsteina se danes spominjamo po glasbi za ples, muzikale in gledališče, njegovo delo na tem področju pa vključuje balet Fancy Free iz leta 1944 in muzikal On the Town. Naredil je tudi glasbo za komorno opero Trouble in Tahiti, muzikal West Side Story in film On the Waterfront. Postal je profesor glasbe na univerzi Brandeis in nasledil Koussevitzkyja kot vodja oddelka za dirigiranje in orkestre v Tanglewoodu po Koussevitzkyjevi smrti leta 1951.
Leta 1958 je Leonard Bernstein postal prvi dirigent, rojen v Ameriki, ki je bil imenovan za glasbenega direktorja Newyorške filharmonije. V tej objavi je predstavil tematsko organizirane Koncerte mladih, ki so bili predvajani po televiziji, in odprl filharmonijo v Lincoln Centru, ki se zdaj imenuje Avery Fisher Hall. Na tem položaju je ostal do leta 1969, takrat je bil imenovan za dosmrtnega dirigenta. V poznejših letih je dirigiral drugje, zlasti z Dunajskimi filharmoniki, in vodil nepozabno izvedbo Beethovnove Devete simfonije ob padcu berlinskega zidu leta 1989.
Bernstein je prejel številna priznanja in nagrade, med drugim 11 nagrad emmy, nagrado Grammy za življenjsko delo, nagrado Kennedyjevega centra za življenjski prispevek k ameriški kulturi s pomočjo uprizoritvenih umetnosti in številna druga priznanja. Umrl je leta 1990.