Lawrence Kohlberg je znan teoretik sodobne psihologije. Lawrence Kohlberg, rojen leta 1927 v premožni družini, je živel skromno življenje, najprej kot mornar, nato pa je pomagal tihotapiti Jude v Palestino. Študiral je psihologijo na Univerzi v Chicagu v poznih 1940-ih in 1950-ih, svojo disertacijo pa je zaključil leta 1958. Njegova disertacija je orisala teorijo, po kateri je zdaj zelo znan: Kohlbergove stopnje moralnega razvoja. Umrl je leta 1987 zaradi možnega samomora.
Na Lawrencea Kohlberga je vplivalo delo Jeana Piageta, psihologa, ki je razvil scensko teorijo za kognitivni razvoj otrok. Tako kot odrski teoretiki, ki so bili pred njimi, je Jean Piaget – in posledično Lawrence Kohlberg – verjel, da je treba vsako stopnjo razvoja zaključiti, preden lahko posameznik preide na naslednjo. Z drugimi besedami, otroci ne morejo preskočiti kognitivnih lekcij, ki so se jih naučili v otroštvu ali predšolskem obdobju; morajo preiti te stopnje, preden lahko vstopijo v vsako zaporedno kognitivno stanje.
Odrska teorija, ki jo je razvil Lawrence Kohlberg, je bila nekoliko drugačna od drugih teorij iz nekaj razlogov. Prvič, Kohlberg vsaki stopnji ni določil posebnih starostnih razponov; pravzaprav je domneval, da mnogi ljudje nikoli ne dosežejo končne faze, ne glede na to, kako dolgo živijo. Drugič, Lawrence Kohlberg se ni ukvarjal s psihološkim ali kognitivnim razvojem, kot so se ukvarjali teoretiki prejšnjih stopenj. Namesto tega je Kohlberg svojo teorijo osredotočil na razvoj moralnega sklepanja pri otrocih in odraslih.
Lawrence Kohlberg je verjel, da je moralno razmišljanje napredovalo skozi vrsto šestih stopenj, ki bi jih lahko združili v tri splošne stopnje. Prva splošna stopnja se imenuje predkonvencionalna. Na tej stopnji se moralno razmišljanje začne tako, da v celoti temelji na pojmu kazni in nagrade, in napreduje proti spoznanju, da ravnanje v skladu z zakoni kaznovanja in nagrade koristi sebi. To stopnjo moralnega razmišljanja najdemo pri majhnih otrocih.
Po Lawrenceu Kohlbergu se naslednja splošna stopnja moralnega sklepanja imenuje konvencionalna. V tej fazi se posameznikov fokus ne usmerja več samo nase, temveč na sebe kot del družbe. Zato je prva polovica te faze zaznamovana z razumevanjem »pravega« in »narobe« kot tistega, kar bo pridobilo odobravanje ali zamer drugih. Druga polovica te stopnje presega prizadevanje za odobritev vrstnikov in presoja, kaj je prav in kaj narobe po zakonih družbe.
Tretja stopnja teorije moralnega razvoja Lawrencea Kohlberga se imenuje postkonvencionalna. Za razliko od prvih dveh stopenj, v katerih sta prav in narobe določena z lastnim interesom ali v odnosu do drugih, postkonvencionalno stopnjo ali moralno razmišljanje urejajo ideali pravega in napačnega. Prvo polovico te faze zaznamuje resnična skrb za druge. Drugo polovico urejajo univerzalna načela pravega in narobe ter potreba po zadovoljevanju lastne vesti. Lawrence Kohlberg je verjel, da zelo malo odraslih doseže to točko; pravzaprav je njegova raziskava na tej stopnji zagotovila tako malo ljudi, da je ni mogel v celoti opisati v svojih teorijah.
Kohlbergova raziskovalna metoda je bila nenavadna, saj je iskal proces in ne produkt. Da bi določil moralno stopnjo, v kateri se je človek nahajal, je Lawrence Kohlberg vsakemu udeležencu postavil klasično moralno dilemo. Vendar Kohlberga ni zanimala človekova odločitev o tem, kaj je prav in kaj narobe. Nasprotno, sklepanje, ki je osebo pripeljalo tja, je določalo, na kateri moralni stopnji se trenutno nahaja – kako določa prav in narobe. Ta procesna osredotočenost je v središču Kohlbergove teorije in jo na koncu loči od drugih teorij.