John Calvin je bil eden od zgodnjih cerkvenih reformatorjev, rojen v Franciji leta 1509. Bil je globoko duhoven človek, katerega znamka protestantizma, ki jo je pozneje zagovarjal, imenovana kalvinizem, je bila prizadevanje za ponovno opredelitev vloge cerkve v vsakdanjem življenju in njene vloge. posameznikovega odnosa do Boga. Kalvinizem ima nekaj izrazitih značilnosti, ki jih danes nekateri protestanti zavračajo. Vendar pa je v njegovem času in še mnogo let pozneje kalvinizem oblikoval številna zgodnja protestantska cerkvena prepričanja, zlasti med hugenoti v Franciji, in protestantska gibanja v Nemčiji, na Nizozemskem in Poljskem. Nekatera puritanska prepričanja priseljencev iz Novega sveta so lahko neposredno povezana s teorijami Johna Calvina.
Kot mladega moškega je oče Johna Calvina spodbujal k študiju prava, čeprav se je njegova prava strast nagnila k teološkim študijem. Ko mu je oče umrl, je Calvin začutil, da bi moral nadaljevati svojo strast, in začel študirati religijo na College de France v Parizu. Približno leta 1528 ali morda šele leta 1533 je Calvin doživel nenaden verski vpogled in preobrazbo v zvezi s protestantizmom. V svojem pisanju je to označil kot »nenadno spreobrnjenje«, kar mu je pomagalo razumeti, da mora v svoji službi slediti protestantskemu in ne katoliškemu vzoru.
Kot mnogi ljudje, ki so takrat protestirali proti dejanjem katoliške cerkve, je tudi John Calvin na francosko znamko katolištva gledal kot na tisto, v kateri se dogajajo številne zlorabe. Zlasti ni odobraval hierarhije v cerkvi in menil, da bi morali imeti vsi ministri enak položaj, namesto da bi imeli duhovnike, škofe, kardinale in papeža kot obsežno strukturo moči. Nasprotoval je tudi cerkveni glasbi, namesto tega je imel raje preprosto pojo glasbo, ni pa nasprotoval vsem vidikom katolicizma. Zlasti je bil naklonjen vladam, ki so bile teokratične, in vrnitvi k večji namesto manjši osredotočenosti na pomen religije v vsakdanjem življenju.
Kalvinizem je lahko posledica zelo strogega in togega verskega kodeksa. John Calvin se je izogibal pretiravanju, zagovarjal absolutno versko osredotočenost na nedelje in poudarjal preprostost oblačenja ter strogo spoštovanje božje volje. Človek je bil v bistvu pokvarjen in je bil postavljen na zemljo, da bi izpolnjeval Božjo voljo in razumel njegovo popolno in strašno moč. Vendar nobeno vedenje ali redno obiskovanje cerkve nista zagotovila odrešitve.
Ključna za Calvinov nauk je bila ideja, da so bile z božjo milostjo rešene le določene duše, imenovane »izvoljene«. Izvoljeni bi šli v nebesa kljub vsem dejanjem, ki so v nasprotju z Bogom, vsi drugi pa so bili prekleti. Človek ni mogel ničesar storiti, da bi bil preklet, in ni bilo mogoče ugotoviti, ali ste »izvoljeni«. Kritiki so videli ta koncept predestinacije kot koncept, ki kalvinizmu ne obeta nič dobrega, saj izvoljenim očitno ni bilo treba storiti ničesar, da bi ugajali Bogu, in če niste bili izvoljeni, zakaj bi se poskušali držati strogih načel kalvinizma?
Calvinova glavna služba je potekala v Ženevi, čeprav je bil nekaj časa izgnan iz Ženeve in obtožen, da je poskušal ustvariti novo papeško organizacijo. Veliko je tudi potoval in pisal ter v letih izgnanstva prakticirao in oznanjal svojo vero v Strasbourgu. Ko se je politika v Ženevi spremenila, se je vrnil leta 1541 in začel ustvarjati organizirano cerkev, ki mu je pomagala bolje slediti svojim teološkim idejam.
Morda je bila glavna polemika v njegovem življenju njegovo sodelovanje pri pregonu in usmrtitvi teologa Michaela Severtusa, ki je objavil in razglasil ideje, ki zavračajo koncept trojice. Kot večina protestantov je tudi John Calvin pobožno verjel v trojstvo in zaradi njegovega nadzora nad življenjem v Ženevi je postal močna sila, s katero je treba računati. Mnogi zgodovinarji trdijo, da je uporabil svojo moč, zlasti svoj nadzor nad civilnim življenjem v Ženevi, da bi napadel vse, ki so nasprotovali njegovim idejam, podobno kot je katoliška cerkev, ki ji je nasprotoval, pogosto delovala. Njegove ideje o veri so bile trde, zahtevne in jim ni bilo treba oporekati. Takšna tekmovanja, kot jih je vodil Severtus, so bila deležna skrajne in hude kazni, vključno z izobčenjem do usmrtitve zaradi krivoverstva.
Kasnejše življenje Johna Calvina je zaznamovala njegova nadaljnja udeležba v ženevski cerkvi in vrsta bolezni. Proti koncu življenja je trpel zaradi različnih zdravstvenih stanj, vključno z ledvičnimi kamni, protinom in pljučnimi krvavitvami. V zadnjih nekaj letih njegovega življenja so ga včasih morali nositi na prižnico, da je pridigal. Calvin je umrl leta 1564, vendar je njegovo delo nedvomno živelo onkraj njega. Vodstvo ženevske cerkve je prevzel Theodore Beza, kalvinistični nauk pa je ostal močan; velik del je še danes v protestantskih cerkvah, ki temeljijo na kalvinizmu.