Jesse Owens se je rodil kot James Cleveland Owens leta 1913 na majhni kmetiji v Oakvillu v Alabami. Njegovi stari starši so bili sužnji, njegovi starši pa delničarji. Živeli so v majhni baraki, ki ni bila izolirana, pozimi pa je bilo hladno in poleti izjemno vroče.
Jesse Owens ni bil zelo zdrav in je pogosto imel pljučnico ali tisto, kar je njegova družina imenovala »hudičev prehlad«. Niso imeli denarja za zdravila ali zdravnike, zato so se njegovi starši zatekali k metodam, kot so ga zavili v odeje pred ognjem, da bi »zlomili« vročino in z vročim kuhinjskim nožem izrezali kepo, ki se je pojavila na Owensovi nogi. .
Ko je bil Jesse Owens star devet let, se je njegova družina preselila v Cleveland v Ohiu. Njegov učitelj je zamenjal njegove začetnice, JC, kot ime “Jesse” in postal je znan kot “Jesse Owens”. Celotna družina je delala za zaslužek, tudi otroci.
Pri štirinajstih je Jesse Owens začel srednjo šolo. Trener na stezi, Charles Riley, je videl njegov potencial in prosil Owensa, naj trenira za tekmovalno ekipo. Zjutraj je moral trenirati, saj je delal vsak dan po šoli, da bi pomagal družini. Trener Riley je navdihnil Jesseja Owensa, da je treniral za prihodnost in postal najboljši tekač, kar bi lahko bil.
V srednji in srednji šoli si je Owens pridobil sloves gracioznega in bliskovitega tekača. Začeli so ga imenovati “lebdeče čudo” in začel je podirati rekorde v skoku v daljino; tedaj imenovali skok v širino, skok v višino in tek na 220 jardov.
Jesse Owens se je ob obiskovanju univerze Ohio State pridružil tekmovalni ekipi. Na srečanju Big Ten Championship leta 1935 je postavil osupljive tri svetovne rekorde, četrtega pa je izenačil v manj kot eni uri. Kmalu zatem se je poročil z Minnie Solomon in kasneje imel tri hčerke.
Jesse Owens se je kvalificiral za ameriško atletsko ekipo na olimpijskih igrah leta 1936 v Berlinu v Nemčiji, ko je bil Hitler na oblasti. Owens je osvojil štiri zlate medalje, izenačil olimpijski rekord v teku na 100 metrov, bil del rekordne štafete na 400 metrov, postavil olimpijski rekord v skoku v daljino in postavil svetovni rekord 20.7 sekunde na 200. -metrska dirka.
Posneta je bila ikonična fotografija Jesseja Owensa in Lutza Longa, nemškega skakalca v daljino, ki je osvojila srebrno medaljo, in se rokujeta. Ta slika belega Nemca in temnopoltega Američana je bila uporabljena za prikaz, kako je šport za trenutek premagal rasno sovraštvo in predsodke v nacistični Nemčiji leta 1936.
Ko se je Jesse Owens vrnil v Združene države, čeprav je bil dovolj junak, da je bil na čelu parade s trakom za olimpijsko reprezentanco, se še vedno ni mogel voziti pred avtobusom ali iti v isto restavracije kot beli Američani. Moral je trdo delati, da bi se lahko preživljal na kakršen koli način: delal kot direktor igrišča, nastopal v radijskih oddajah, govoril in upravljal kemično čistilnico. Še naprej je tekel na razstavnih dirkah, da bi tudi zaslužil. Rekel je, da se počuti kot spektakel, a da je »šlo pošteno življenje. Moral sem jesti.”
Jesse Owens je bil priljubljen pri občinstvu, ki je uživalo pri poslušanju njegovih govorov. Napisal je avtobiografijo in dve knjigi: Blackthink: My Life as Black Man in White Man and I Have Change, razpravljal je o vprašanjih, s katerimi se soočajo temnopolti Američani. Njegovo razmišljanje se je razvilo med obema knjigama in se spremenilo od obtoževanja »Črnca« za lastni neuspeh, da se je bolj zavedal ameriških predsodkov in izkazal razumevanje za tiste, ki so se borili za rasno enakost.
Že vrsto let znan kot »Najhitrejši človek na svetu«, je osvojil številne nagrade, vključno z največjo atletsko nagrado Associated Pressa vseh časov, predsedniško medaljo svobode in nagrado Living Legends Award. Umrl je leta 1980 za rakom na pljučih, a njegov navdih kot sina revnega loparja za športnika, ki postavlja svetovne rekorde, živi še naprej.