James Dean se je rodil v majhnem kmečkem mestu Fairmount v Indiani leta 1931. V svojem kratkem življenju in po smrti je postal ena najbolj ikoničnih osebnosti v zgodovini kinematografije. Med obiskovanjem srednje šole je postal zvezdniški športnik, pokazal pa je tudi zanimanje za dramo. Spodbujen s strani učitelja drame, je Dean dobil svoj prvi igralski nastop, kjer je zaigral v reklami za Pepsi.
Kmalu je začel dobivati majhne vloge v televizijskih dramah. James Dean se je nato leta 1951 preselil v New York in začel študirati v slovitem Actors Studio pri legendarnem trenerju/učiteljici Leeju Strasbergu. Hitro je dobil vloge na odru, v produkcijah, kot sta The Immoralist in See the Jaguar, ter v številnih televizijskih dramah v živo. Leta 1954 je Dean podpisal pogodbo z Warner Bros., enim največjih studiev v tistem času.
Prvi film, ki je nosil ime James Dean, je bil Elia Kazana Vzhodno od raja iz leta 1955, prirejen po knjigi Johna Steinbecka. Dean je odlično ujel problematičnega sina Cala Traska. Dean je s prikazom čustev, kot so odtujenost, jeza in ljubosumje, prejel posmrtno nominacijo za oskarja za najboljšega igralca. Vendar je bil njegov naslednji film tisti, zaradi katerega je James Dean postal legenda.
Rebel Without a Cause je izšel mesec dni po njegovi smrti in je navdušil najstnike po vsem svetu. Dean je združil občutljivost Montgomeryja Clifta s seksualnostjo in eksplozivno jezo Marlona Branda. Ponovno je upodobil odtujenost, zmedo in tesnobo in kmalu postal glas generacije. James Dean v kavbojkah, rdečem suknjiču in beli majici je še vedno ena najbolj ikoničnih kinematografskih podob vseh časov.
Tretji in zadnji film Jamesa Deana, Giant, iz leta 1956, je bil pometen ep. Njegova upodobitev osamljenega in mučenega Jetta Rink mu je prinesla drugo nominacijo za oskarja za najboljšega igralca. Kritiki so bili razdeljeni glede njegovega igralskega talenta, vendar ga je imela javnost, zlasti najstniki, rada. Tam zgoraj na ekranu je igral njihova čustva. Deanovo osebno življenje, o katerem je bilo veliko špekulacij, je bilo menda enako mučeno in osamljeno kot življenje njegovih filmskih likov.
Njegova ljubezen do hitrosti in hitrih avtomobilov je končala kratko življenje Jamesa Deana. Leta 1955 je bil Dean ubit med vožnjo svojega športnega avtomobila Porsche Spyder. Trčil je v drug avto in takoj umrl. Ironično je, da je nekaj dni prej posnel reklamo o varnosti v cestnem prometu za Nacionalni odbor za ceste.
Ni mogoče povedati, kakšne višine bi lahko dosegel James Dean, če bi živel. Zdaj je v domišljiji javnosti in na filmu vrezan kot zamišljena, romantična figura. S smrtjo pri 24 letih bo James Dean vedno veljal za večnega najstnika.