Ko je leta 1868 umrl petnajsti predsednik ZDA James Buchanan, so poročali, da je dan pred smrtjo rekel, da ga bo zgodovina nekega dne upravičila. Doslej se je le malo zgodovinarjev odločilo za ta izziv zaradi Buchananovega neuspeha na položaju. Pravzaprav velja za enega najslabših predsednikov, ki opravljajo funkcijo, in le malo njegovih odločitev velja za vse prej kot za šibke ali neinteligentne. V času njegovega mandata od 1857 do 1861 se je državna secesija začela resno in Buchanan je malo storil, da bi jo poskušal ustaviti.
James Buchanan je tisto, kar so ljudje njegovega časa imenovali “doughface”, severnjak, rojen v Pensilvaniji leta 1791, z močnimi južnjaškimi nagnjenji. Podpiral je suženjstvo in pravice držav ter ni hotel ukrepati, ko se je več južnih držav odcepilo. Trdil je, da države nimajo zakonske pravice do tega, po drugi strani pa zvezna vlada nima zakonske pravice, da prepreči, da bi države zapustile Unijo. Njegovo neukrepanje bi zahtevalo čiščenje Abrahama Lincolna, državljansko vojno in kasnejšo obnovo, da bi ponovno združili zvezne države ZDA.
James Buchanan je pred opravljanjem funkcije predsednika opravljal številne politične funkcije. Kot član federalistične stranke je bil najprej izvoljen v predstavniški dom Pennsylvanije, kjer je služboval v letih 1814-1820. Kasneje je bil predsednik odbora ameriškega doma za pravosodje, v letih 1832-1834 pa je bil imenovan za ministra za Rusijo. Do takrat je imela federalistična stranka malo preostalih članov, James Buchanan pa je postal demokrat. V letih 1834–45 je služil kot demokratski senator ZDA, nato pa kot državni sekretar predsednika Polka od 1845–1849.
Ko je bil izvoljen za predsednika, je bilo jasno, da so Buchananove simpatije naklonjene suženjstvu. Obravnavo s sužnji je označil za prijazno in humano, na lastništvo sužnjev pa je gledal kot na človekoljubno gesto. Dve leti po svojem mandatu so republikanci osvojili večino v domu in senatu ter zašli v zastoj skoraj vse pomembne odločitve, ki jih je Buchanan poskušal sprejeti. Odgovoril je z vetom na vse zakone, ki so jih republikanci poskušali sprejeti.
To bi bil dovolj slab predsedniški rekord, vendar je postal še bolj, ko James Buchanan ni pokazal jasne usmeritve pri delovanju proti odcepitvi države. Sedem držav je Unijo zapustilo, preden je Buchanan zapustil funkcijo, in čeprav se je Buchanan nekoliko umaknil, da bi napolnil svoj kabinet z nacionalisti, so njegove simpatije morda ustvarile ozračje, v katerem so države menile, da lahko odidejo. Prav tako se je zavzel, da bi ozemljem dovolili sužnje, saj je menil, da se vprašanje, ali je treba suženjstvo dovoliti na ozemljih, ne bi smelo obravnavati, dokler ozemlje ne zaprosi za status države.
Predsednik James Buchanan je služil en mandat in se je zdelo precej olajšano, da je zapustil predsedstvo in se umaknil na svoje posestvo, Wheatland. Preostanek svojega življenja je upravljal s svojim posestvom in objavil svoje spomine G. Buchanan’s Administration on the Eve of Rebellion. Bil je prvi predsednik, ki je objavil spomine, in tudi prvi neporočen predsednik. Nikoli se ni poročil in obstajajo nedokazane domneve o njegovem tesnem osebnem prijateljstvu s senatorjem Williamom Rufusom Kingom. Buchanan je dan pred smrtjo zaman upal, da bo zgodovina dokazala njegovo veličino kot predsednika. Glede na njegova dejanja in držo za suženjstvo je malo verjetno, da se bo to kdaj zgodilo, in zgodovinarji, ne glede na politična nagnjenja, gledajo na Buchanana kot na katastrofalno izbiro za vodenje ZDA.