Na vprašanje, kdo je izumil računalnik, ni mogoče odgovoriti z enim samim imenom. Skozi zgodovino je veliko različnih ljudi ustvarilo naprave, ki so pripomogle k razvoju tega dragocenega stroja. Ti segajo daleč v preteklost in mnogi datirajo prvi pomemben izum v četrto stoletje pred našim štetjem, ko so Babilonci razvili abakus.
Drugi pomembni koncepti, ki bi pomagali pripeljati do računalnikov, so se pojavili pred stoletji in vključujejo sprejetje arabskih številk in koncepta nič ter v 17. stoletju razvoj prvih mehanskih kalkulatorjev Wilhelma Schickarda in Blaisea Pascala. Še en mejnik na tej poti so bili načrti, ki jih je v začetku 19. stoletja ustvaril Charles Babbage za ustvarjanje “različnega motorja” na parni pogon. Čeprav ni bila nikoli uspešno zgrajena, je bil namen naprave izračunati astronomske tabele. Babbage se je nato obrnil na idejo o ustvarjanju analitičnega motorja, ki bi bil zasnovan za reševanje vseh matematičnih problemov.
Babbageove ideje so pripeljale do spisov Auguste Ade Byron o analitičnem stroju. Jasno je začrtala nekatere načine delovanja sodobnih računalnikov in med drugim razpravljala o konceptih analize podatkov in pomnilnika. Drug ključni mislec, ki mu je treba pripisati zasluge, je George Boole, ki je bil odgovoren za Booleovo algebro. Delo Babbagea, Pascala, Boolea in Bryona je izjemno in daleč pred zmogljivostjo za izdelavo strojev z elektronskimi komponentami, ki bi lahko shranile spomin.
Razvoj in skupna uporaba električne energije sta v štiridesetih letih prejšnjega stoletja privedla do številnih računalniških predhodnikov. Ti vključujejo programirljivi kalkulator Konrada Zuseja in izum tranzistorja Bell Telephone. Nekateri zgodnji modeli, kot je Colossus, zgrajen leta 1940, so ogromni stroji, ki so bili uporabljeni za razbijanje kod. Več drugih dogodkov v drugi polovici 1943. stoletja vključuje izum polprevodnika in integriranega vezja.
Stroji, razviti v začetku 20. stoletja, so imeli omejeno programiranje ali pa jih ni bilo mogoče programirati. Vendar pa je ustvarjanje tako imenovane arhitekture shranjenih programov, koncepta, ki ga je pojasnil John von Neumann, spremenilo način, kako lahko računalniki shranjujejo pomnilnik. Von Neumannove ideje še vedno vplivajo na delovanje sodobnih strojev.
Lahko bi rekli, da je bil prvi računalnik, ki je lahko shranil programe, avtomatski kalkulator z zakasnitvijo elektronskega shranjevanja ali EDSAC iz leta 1949, ki ga je sestavil Maurice Wilkes, čeprav je to sporno vprašanje. Od te točke naprej so številni razvijalci prispevali k ustvarjanju različnih vrst računalnikov. Pomembni mejniki vključujejo ustanovitev podjetij, kot so Xerox, Intel in Fairfield, v poznih 1960-ih in zgodnjih 70-ih.
V zgodnjih sedemdesetih letih prejšnjega stoletja se pojavi več prepoznavnih imen, med njimi Bill Gates, Steve Jobs in Steve Wozniak. Ti spretni izumitelji so veliko naredili za razvoj osebnih računalnikov v obliki osebnih računalnikov in jabolk. Do devetdesetih let prejšnjega stoletja je lastništvo osebnih računalnikov postalo običajno, saj so se proizvodnja in deli podražili. Poleg tega je razvoj tehnologije, kot so mikročipi in mikroprocesorji, pomagal zmanjšati velikost teh strojev, tako da jih je bilo mogoče enostavno uporabljati v domovih.
Ni dvoma, da ta članek izpušča imena mnogih na poti, ker je toliko mislecev in izumiteljev, ki so pomagali pri razvoju računalnika. Potekajo celo pravne bitke, kdo je naredil prvega in koga je treba pripisati kot glavnega izumitelja. Ti se zdijo prenapihnjeni glede na številna skupna prizadevanja, ki so sčasoma privedla do razvoja te najbolj uporabne naprave.