Joseph Haydn (1732-1809) je eden najbolj plodnih in najbolj znanih dunajskih skladateljev v času klasične glasbe. Čeprav ga pogosto imenujejo Franz Joseph Haydn, ga v času življenja nikoli niso poznali s tem imenom, glasbeni puristi pa pogosto vztrajajo, da se “Franz” opusti, ko se sklicujejo na Haydna.
Haydn je odraščal v zelo glasbeni družini. Pripovedi se nanašajo na njegovo družino, ki pogosto poje skupaj ali s sosedi v njihovem domu v Rohrauu. Haydnov oče je bil znan ljudski glasbenik. Dva brata sta bila tudi v življenju uspešna glasbenika. Michael Haydn je postal skladatelj, čeprav se po talentu zagotovo ni približal svojemu bratu. Johann Evangelist Haydn je bil zelo priljubljen tenor. Oba starša sta prepoznala, da ima Haydn izjemne glasbene darove. Kot takega so ga poslali na študij glasbe pri daljnem sorodniku Johannu Francku.
Haydnu je bilo takrat komaj šest let in poročila pravijo, da je bil Franck pogosto lačen in da je bil slabo zdravljen. Vendar se je pri študiju naučil čembala, violine in tudi peti. Njegova sposobnost petja je Haydna pritegnila pozornost Georgea von Reutterja, ki je prevzel Haydnovo oskrbo in ga prijavil kot člana priljubljenega deškega zbora na Dunaju v katedrali sv. Štefana.
Še vedno trpi zaradi Reutterjeve zanemarjanja in ni dobil veliko glasbenega izobraževanja, je Haydnu uspelo nabrati kar nekaj znanja pri St. Štefanu. V mnogih pogledih je veljal za glasbeno središče Dunaja in tam je kdaj ali drugače nastopal skoraj vsak vodilni skladatelj tistega časa. Težko je uganiti, kako bi lahko lačen deček še naprej ljubil glasbo in se toliko naučil. Morda je bilo učenje njegovo zatočišče iz sicer zanemarjenega otroštva.
Ko je bil Haydn star sedemnajst let, ni mogel več peti visokega dečkovega tenora in so ga odpustili iz zbora. Več let je potoval kot samostojni glasbenik, preden ga je kot pomočnika režiserja (kappellmeister) zaposlila družina Eszterházy, ena najbolj bogatih in dobro povezanih družin v Avstriji. Kmalu je postal direktor ali dirigent družinske manjše orkestralne skupine in tam ostal trideset let ter produciral številne skladbe. Postal je znan tudi zunaj kraljevih krogov in napisal približno polovico svojega dela za objavo in polovico za orkester, ki ga je vodil.
Mozart in Haydn sta postala prijatelja v 1780-ih. Haydna je Mozartov genij prevzel in postala sta neločljiva. Zdi se logično, da bi se Haydn zlahka povezal s stiskami, ki jih je Mozart preživel kot čudežni otrok. Oba sta bila tudi del prostozidarske lože, posvečene katolištvu. Dva velika skladatelja sta pogosto skupaj igrala godalne kvartete, Mozart pa je posvetil serijo godalnih kvartetov “svojemu masonskemu bratu” Haydnu.
Potovanje v Anglijo v 1790-ih je Haydnu prislužilo še več pohval. V tem času je sestavil nekaj svojih najbolj znanih del današnjega časa, vključno s čudovito simfonijo presenečenja. Zdaj že precej premožen se je upokojil v Avstrijo in se nekaj časa boril z boleznijo, zaradi katere ni mogel skladati. Zmogel je sestaviti majhno domoljubno melodijo, ki se danes uporablja v avstrijski in nemški himni.
Haydna so imeli radi mnogi, ki so opazovali njegov smisel za humor, njegovo ponižnost in neustavljivo energijo. Njegova poroka leta 1760 z Marijo Anno Keller je bila nesrečna in nista imela skupnih otrok. Kljub svoji pobožni naravi kot katoličanu se domneva, da je imel v življenju več ljubic in je morda z ljubico Luigio Polzelli rodil otroka ali dva. Ker pa je spregledal svoje nezvestobe, naj bi bil prijazen in tudi nadarjen. Močno je vplival na razvoj glasbenih oblik simfonije in godalnega kvarteta. Njegovo delo velja za najbolj vplivno na druge umetnike klasične dobe.