Johann Gregor Mendel je bil biolog in duhovnik, ki je izvajal poskuse dednosti. Svoje vire je uporabil v svojem samostanu za pridelavo na tisoče rastlin graha, pri čemer je vodil podrobne evidence in izračune, ki so razkrili prejšnjo teorijo »mešanja lastnosti«. Čeprav ljudje večinoma niso prepoznali njegovega dela v času njegovega življenja, so njegove dolgotrajne raziskave pokazale, da so lastnosti lahko prevladujoče ali recesivne in se prenašajo neodvisno. Ta dejstva so spremenila obraz genetike.
Zgodnje življenje in izobraževanje
Mendel se je rodil Rosine in Antonu Mendelu 22. julija 1822 v Heinzendorfu v Avstriji, zdaj Hynčice na Češkem. Ko je bil star 11 let, se je z družino preselil v Troppau, da bi lahko nadaljeval šolanje, in diplomiral je leta 1840. Od tam je obiskoval Filozofski inštitut Univerze v Olmützu, kjer je bil odličen pri matematiki in fiziki ter diplomiral leta 1843. .
Po diplomi v Olmützu je vstopil v samostan sv. Tomaža v Brnu, kjer je imel dostop do velike količine raziskovalnega gradiva. Čeprav je bil leta 1847 posvečen, je deloma zaradi slabega zdravja začasno prekinil svoje civilno delo na tem območju in odšel na univerzo na Dunaju. Študij ga je tam pripravil, da se je vrnil v samostan sv. Tomaža in postal učitelj na srednji šoli. V tem okolju je lahko začel prve svoje eksperimente, povezane z genetiko.
Poskusi z rastlinami graha
Čeprav so znanstveniki preiskovali dedovanje pred Mendelom, je bilo veliko vprašanj še vedno neodgovorjenih. Zanimalo ga je to področje in deloma za zabavo, se je odločil za eksperimentiranje z rastlinami graha, ker jih je bilo mogoče hitro vzrejati in ker je bilo na voljo toliko različnih vrst. Med letoma 1856 in 1963 je s tehnikami navzkrižnega opraševanja ustvaril na tisoče novih hibridnih rastlin z različnimi lastnostmi. Z vsako novo generacijo rastlin je pogledal lastnosti, kot so seme, klični list, barva cvetov in strokov, oblika stroka, lega cvetov in strokov ter višina rastline.
Čeprav ni identificiral genov, kot so zdaj znani, je Mendel uporabil matematična razmerja in podrobne zapise, da bi pokazal, da potomci podedujejo dva gena od staršev, enega od matere in drugega od očeta. Ti so lahko “prevladujoči” ali “recesivni”, odvisno od tega, ali so izražene lastnosti, na katere se nanašajo. Recesivna lastnost se ne pokaže pri potomcih, razen če oba starša preneseta recesivne gene, medtem ko se dominantna lahko pokaže tudi, če samo en starš prispeva prevladujoč gen. Mendel je te ugotovitve povzel in jih imenoval zakon segregacije. Izmislil je tudi drugi koncept, zakon neodvisnega razvrstitve, ki pravi, da se pari alelov med tvorbo gameta ločijo neodvisno in da se lastnosti zato prenašajo ločeno druga od druge.
Prepričan v svoje zaključke je Mendel leta 1865 pisal o svojem delu pod naslovom Versuche über Pflanzen-Hybride (Poskusi o rastlinskih hibridih) in dvakrat prebral prispevek Prirodoslovnemu društvu v Brnu. Svoje raziskave je uradno objavil leta 1866. Kljub temu so mnogi znanstveniki tistega časa na splošno napačno razumeli njegove poskuse in zaključke ali pa so mislili, da delo preprosto potrjuje, kar so ljudje že vedeli. Tudi Mendel ni veliko promoviral svojih ugotovitev mimo svojih začetnih govorov in objav, tako da so v času njegovega življenja ljudje skoraj prezrli, kaj je dosegel.
Šele na prelomu v 20. stoletje so se posamezniki začeli osredotočati na to, kar je odkril. Trije evropski biologi, Erich Tschermak, Hugo de Vries in Carl Correns, so med opravljanjem kmetijskih raziskav odkrili eksperimente na rastlinskih hibridih. Trojica je potrdila njegove ugotovitve in po prednostnem sporu priznala, da je zaslužen. S tem neodvisnim preverjanjem je bilo njegovo delo končno v središču pozornosti.
Pomen njegovega dela
Mendelovi poskusi so odpravili prejšnjo napačno idejo, da so lastnosti organizma mešanica ali mešanica matere ali očeta. Pokazali so, da se lastnosti, ki jih podedujejo živa bitja, ne spreminjajo iz generacije v generacijo, ampak se preprosto razlikujejo glede na to, ali so vidne. To odkritje je ustvarilo močne temelje za področje sodobne genetike in pokazalo, da je statistika pomembna za področje biologije.
Čeprav se ni v celoti zavedal, da so njegovi sklepi na splošno uporabni za večino vrst, so znanstveniki, ki so prišli za njim, to storili. Njegove študije so uporabili za začetek naprednih raziskav ne le o splošnih značilnostih, kot je barva las, ampak za reševanje ugank, povezanih z dednimi boleznimi. Zahvaljujoč njemu lahko biološki in medicinski strokovnjaki manipulirajo s tem, katere lastnosti se pojavljajo, kar je v kmetijstvu vse pogostejše, ali celo analizirajo statistično tveganje za razvoj določenih stanj.
Kasnejše življenje
Deloma zaradi slabega vida je Mendel sčasoma opustil svoje znanstvene dejavnosti in se osredotočil na upravne odgovornosti opatije, ki ji je predsedoval. Konflikti, povezani z obdavčitvijo samostanov, so ga držali večinoma izoliranega znotraj lastnega samostana in ločenega od javnosti, zaradi česar je bilo težje biti del znanstvene skupnosti. Umrl je v Brnu 6. januarja 1884 v starosti 62 let zaradi kroničnega nefritisa, ne da bi vedel, kakšne dolgosežne in dolgotrajne posledice bodo imeli njegovi poskusi na znanstveno in splošno skupnost. Pred smrtjo pa je dejal, da verjame, da ne bo dolgo, preden bo »cel svet [bo] hvalil rezultate [njegovega] dela«, napoved, ki se je uresničila le 16 let po njegovi smrti. Pokopan je na osrednjem pokopališču v Brnu.