Gandalf je eden najbolj priljubljenih likov JRR Tolkiena in ima bistvene dele tako v Hobitu kot v Gospodarju prstanov. V obeh knjigah ga omenjajo številna imena. Vilini ga imenujejo Mithrandir, različni moški pa ga lahko imenujejo Sivi romar ali Sivi potepuh. Ko ga bralci prvič srečajo v Hobitu, se imenuje Gandalf Sivi.
V Tolkienovem svetu čarovniki pripadajo redu in so označeni z barvo. Najvišji v vrstnem redu čarovnikov se imenuje “Beli”, Gandalf pa je na lestvici korak pod tem. V Hobitu in na začetku Gospodarja prstanov je Saruman vodja reda čarovnikov in je znan kot Saruman Beli. Kasneje ga Gandalf izloči iz reda, potem ko razkrije svojo povezanost z zlobnim čarovnikom Sauronom.
Tolkienovi čarovniki niso takšni, kot si jih mnogi predstavljajo. Čeprav je omenjeno, da je Gandalf uporabljal magijo za prižiganje ognja, ustvarjanje svetlobe ali blokiranje vrat z urokom, se Gandalf pri večini bitk bolj zanaša na pamet, modrost in fizičnost. Omenjena je Gandalfova sposobnost ustvarjanja čudovitih ognjemetov, vendar se Tolkien bolj osredotoča na svojo modrost kot na Gandalfove uroke. Tudi Gandalf je oblečen z mečom, ki ga precej spretno uporablja pri srečanjih z Goblini in z Balrogom, ognjenim demonom.
Glavna naloga Gandalfa je premagati zlo, predvsem pa pripraviti sebe in svet na napad Saurona in njegovih vojsk. Čeprav se po potrebi zateče k nasilju, deluje predvsem kot svetovalec vladarjem kraljestev ljudi in vilinov. Dejansko večina vladarjev ocenjuje njegove nasvete zelo visoko, čeprav jim morda ni vedno všeč, kar slišijo.
Zanimiv dogodek v Gospodarju prstanov je mnoge pripeljal do tega, da so Gandalfa povezali s Kristusom. Ko se Gandalf bori z Balrogom, ta pade in njegova družba ga šteje za mrtvega. Po dolgem in bolečem boju v črevesju zemlje Gandalf “zaide iz časa”, vendar je poslan nazaj, da pomaga v boju proti Sauronu. Ko je tako rekoč vstajen, prevzame naziv Gandalf Beli, na koncu Prstanov pa se pridruži vilinom, ki odhajajo v Siva zatočišča, kjer bo imel nesmrtnost.
Njegov značaj je jasno povezan s Kristusom na druge načine. Nima romantičnih navezanosti, vedno svetuje za najbolj usmiljeno pot in je žrtvoval vse svoje življenje, da bi ljudem prinesel mir. Vendar je bolj človeško upodobljen v svoji ljubezni do trave, njegovem smislu za humor in njegovi sposobnosti, da postane res zelo jezen, včasih pa svojim tovarišem izreče ostre besede. Gandalf ima nagajiv in zvit smisel za humor, ki izraža svojo ljubezen ne le do najvišjih, ampak tudi do običajnih užitkov človeštva. Tudi v nasprotju s Kristusom se zateka k nasilju kot nujnemu sredstvu za dosego ciljev, vendar to počne z občutkom obžalovanja ali usmiljenja, da mora priti do nasilja.
Za hobite je Gandalfov obisk vedno priložnost, da slišijo zgodbe od daleč in se prepustijo malce škandalozne avanture. Nekateri prebivalci Shirea gledajo na Gandalfa z velikim sumom, a mladi po srcu in hobitski otroci ga vedno pozdravljajo z veseljem. Od hobitov prihaja eden od velikih pregovorov o tem, kako varno imeti opravke s čarovniki. Oče Sama Gamgeeja, pripomba Gafferja Gamgeeja “Ne vtikajte se v zadeve čarovnikov, ker so subtilni in se hitro jezijo,” se pogosto ponavlja v Gospodarju prstanov.