Frederick Douglass, rojen kot Frederick Augustus Washington Bailey, je bil leta 1818 suženj na kmetiji tobaka, koruze in pšenice v Marylandu. Njegova mati je bila sužnja po imenu Harriet Bailey, oče pa neznani belec. Govorilo se je, da je bil njegov oče kapitan Aaron Anthony, njegov prvi lastnik.
Po rojstvu Douglassa je odšel živeti k svoji babici Betsey Bailey. Po tem ni mogel videti matere več kot štiri ali petkrat, saj je morala prehoditi dvanajst milj v vsako smer, da ga je videla. Poleg tega se je morala vrniti na delo do sončnega vzhoda ali se soočiti z bičanjem. Umrla je, ko je bil star sedem let.
Ko je bil Frederick Douglass star šest let, je začel delati kot suženj v hiši svojega gospodarja. Kasneje je pisal o razmerah suženjstva. Dali so mu samo dolgo platneno srajco, brez čevljev, hlač, suknjiča ali nogavic, hranil pa je samo kuhano koruzno kašo. Pogosto se je zbudil in slišal pretepanje sužnjev, vključno z lastnimi sorodniki.
Pri osmih letih je bil Douglass poslan v Baltimore, da bi bil suženj Sophie in Hugha Aulda, sorodnikov hčerke njegovega gospodarja. Skrbel je za njunega sina in zanje opravljal opravke. Sophia Auld še nikoli ni imela sužnjev in je Douglassa začela učiti brati, dokler ji mož ni rekel, da je to v nasprotju z zakonom in da suženj ne sme vedeti ničesar, razen da uboga svojega gospodarja. Vendar je Douglass še naprej bral in se učil.
Ko je Frederick Douglass postal starejši, je začel dvomiti o suženjstvu in rasni neenakosti. Kot najstnik je odprl tajno nedeljsko šolo in nezakonito učil sužnje brati. Douglass in drugi sužnji so začeli načrtovati pobeg s čolnom, a so jih ujeli in dali v zapor. Ponovno so ga poslali na delo za Hugha Aulda.
Frederick Douglass je med delom v ladjedelnici v Baltimoru spoznal številne svobodne Afroameričane, vključno s svojo bodočo ženo Anno Murray. Načrtovali so njegov pobeg in potovanje proti severu z vlakom. Murray mu je dal denar, ki ga je potreboval, in izposodil si je papirje, da bi pokazal, da ni suženj. Po treh trajektih, treh vlakih in parnem čolnu je Douglass prispel v New York City svoboden človek. Da bi ga bilo težje izslediti, je dvakrat spremenil priimek in se nazadnje ustalil pri Douglassu.
Douglass in Anna Murray sta se poročila leta 1838, se preselila v New Bedford v Massachusettsu in kasneje imela pet otrok. Leta 1841 je spoznal Williama Lloyda Garrisona, urednika protisuženjskega časopisa The Liberator, in začel delati zanj. Nekaj let pozneje, leta 1845, je Douglass objavil avtobiografijo The Narrative of the Life of Frederick Douglass, An American Slave, ki je vsebovala njegovo izvirno ime in ime njegovega gospodarja.
Ker je bil v nevarnosti, da ga ujamejo, je Douglass odšel v Anglijo in govoril o zla suženjstva. Medtem ko je bil tam, so mu nekateri angleški prijatelji kupili svobodo in mu omogočili, da se vrne v Združene države. Po vrnitvi leta 1847 je začel izdajati svoj časopis The North Star, ki se je kmalu preimenoval v Fredericka Douglassa’ Paper. Douglass se je zavzel za pravice žensk in proti rasni neenakosti. Njegova hiša je bila postajališče na podzemni železnici.
Douglass je pomagal novačiti temnopolte vojake za vojsko Unije med državljansko vojno v ZDA. Po sprejetju trinajstega amandmaja se je lahko srečal s predsednikom Lincolnom. Kasneje v življenju je napisal še dve knjigi, My Bondage and My Freedom, leta 1855, in The Life and Times of Frederick Douglass, leta 1881. Leta 1877 je bil imenovan za maršala Washingtona, DC, leta 1881 za zapisovalca dejanj in generalni konzul na Haitiju leta 1889.
Leta 1882 je umrla žena Fredericka Douglassa Anna. Dve leti pozneje, leta 1884, se je Douglass poročil z belo žensko po imenu Helen Pitts. Čeprav je marsikoga, črno-belega, to razburilo, sta ostala poročena. Ob koncu svojega življenja je Douglass govoril proti nasilju in linču Afroameričanov v južnih Združenih državah. Douglass je umrl zaradi srčnega napada 20. februarja 1895. Upal je, da bo konec rasnih napetosti v Združenih državah.