William Henry Gates III, bolj znan kot Bill Gates, se je rodil 28. oktobra 1955 v Seattlu v Washingtonu. Najbolj znan je kot soustanovitelj programskega velikana Microsoft Corporation, podjetja, ki sta ga s Paulom Allenom zagnala leta 1979. Ogromen uspeh Microsofta je podjetniku prinesel osupljivo bogastvo in mu je prinesel naziv “najbogatejši človek na svetu”. 1995 do 2007, glede na revijo Forbes. Od leta 2013 je Gatesovo neto premoženje ocenjeno na 67 milijard ameriških dolarjev (USD).
Bill Gates se je rodil v premožni družini, njegov oče je bil uspešen odvetnik, njegova mati pa članica upravnega odbora First Interstate Bank. Ima dva brata in sestre, Kristianne in Libby. Skozi celotno gimnazijo se je odlično izkazal v matematiki in naravoslovju ter se vpisal na Lakeside, ekskluzivno pripravljalno šolo.
Na Lakesideu je bil mladenič izpostavljen svojim prvim računalnikom v obliki terminalov Teletype, povezanih z oddaljenim strežnikom. Uporaba Teletype je zahtevala časovne bloke nakupa s strežnika. Gatesu in njegovim prijateljem na Lakesideu je bil izključen dostop do enega sistema, potem ko so skrbniki izvedeli, da otroci izkoriščajo pomanjkljivosti sistema za pridobivanje prostega časa.
Gates je hitro razvil strastno zanimanje za računalniške operacijske sisteme, izvorno kodo in računalniške jezike, vključno z BASIC, FORTRAN, LISP in COBOL. Z Allenom sta se kmalu lotila iskanja ranljivosti v obstoječih sistemih in pisanja lastniških programov. Pri 14 letih je Gates z Allenom ustanovil kratkotrajno podjetje, ki mu je v prvem letu prineslo 20,000 USD.
Gates se je, ki ga zanima pravo, leta 1973 vpisal na Harvard College, vendar bi svet imel drugačne načrte za prihodnjega programskega mogotca. Le dve leti na Harvardu je vzel dopust, da bi delal z Allenom, ki je napisal operacijski sistem (OS) za tisto, kar zdaj velja za predhodnika osebnih računalnikov, Altair 8800. Mlada moška sta sklenila partnerstvo, ki sta ga sprva imenovala »Micro-soft«, ki ga je pozneje spremenila v »Microsoft«, da je bila blagovna znamka novembra 1976.
Operacijski sistem Altair, ki sta ga napisala Bill Gates in Paul Allen, je bil morda napovedan prihodnjič, ki so ga na veliko kopirali in delili med računalniškimi navdušenci, kar je Gatesa spodbudilo, da je februarja 1976 napisal odprto pismo. V svojem pismu je izrazil svojo stisko, ker ljudje uporabljajo OS brez plačila, poudarjanje časa in dela, ki se porabi za programiranje ter nezmožnost zagotavljanja kakovostne programske opreme brez pravičnega nadomestila.
Štiri leta pozneje, leta 1980, se je IBM obrnil na Gatesa, da bi zagotovil operacijski sistem za prihajajočo linijo osebnih računalnikov. Predlagal je 86-DOS, operacijski sistem, ki ga je napisal Tim Patterson iz Seattle Computer Products (SCP). Gates se je nato s SCP pogajal, da bi Microsoft postal edini licenčni agent 86-DOS in sčasoma polnopravni lastnik, pri čemer nikoli ni omenil morebitne megapogodbe z IBM-om. Microsoft je operacijski sistem prilagodil, ga preimenoval v “PC-DOS” in od IBM-a zahteval enkratno plačilo, pri čemer je ohranil avtorske pravice. Ko so IBM-ovi kloni prišli na trg, kot je napovedal Gates, je vsak računalnik zahteval kopijo Microsoftovega operacijskega sistema, licencirano neposredno od podjetja.
Če je MS-DOS® odprl vrata Gatesovemu legendarnemu statusu v računalniškem svetu, ga je operacijski sistem Windows® na široko odprl. Medtem ko je bil MS-DOS® operacijski sistem ukazne vrstice, ki temelji na besedilu, je Windows® revolucioniral svet osebnih računalnikov, saj je zagotovil enostaven, grafični vmesnik s tipko pokaži in klikni, zaradi katerega so računalniki dostopni vsem. Trg je eksplodiral iz relativno majhne skupnosti računalniških geekov v širšo javnost ter velika in majhna podjetja.
OS Windows® je ustvaril de facto monopol za Gates na trgu IBM PC. Microsoft je pogosto odkupoval majhna nadobudna podjetja, ki so razvijala priljubljene programske pakete in izdelke absorbirala v Microsoftovo linijo. V mnogih primerih je bil Gates kritiziran zaradi njegove agresivnosti pri izsiljevanju konkurence. To je doseglo vrhunec sredi 1990. let prejšnjega stoletja, ko je Microsoft zapakiral Internet Explorer® z operacijskim sistemom Windows 95®, s čimer je svoj brskalnik v bistvu »potisnil« na nove uporabnike računalnikov in si prisvojil tržni delež ali konkurenčni brskalnik Netscape®. Leta 1998 je ameriško ministrstvo za pravosodje vložilo obtožbo proti Microsoftu v protimonopolni zadevi, ki se je na koncu končala s sodbo zoper programskega velikana.
Leta 1994 se je Bill Gates poročil z uslužbenko Microsofta Melindo Ann French. Imeli so tri otroke: Jennifer (r. 1996), Roryja (r. 1999) in Phoebe (r. 2002). Gates je prejel častni doktorat univerz na Nizozemskem, Švedskem, v Tokiu in na Harvardu. Leta 2000 sta z Melindo ustanovila fundacijo Billa in Melinde Gates, ki je donirala milijarde za izboljšanje svetovnega zdravstvenega varstva, boj proti aidsu, izboljšanje izobraževalnih možnosti in zagotavljanje štipendij. Leta 2005 je prejel tudi častni viteški naziv od kraljice Elizabete II, revija Time pa ga je razglasila za enega najvplivnejših ljudi 20. stoletja.